Američka svemirska agencija nije poslala svemirsku sondu na Merkur još od Marinera 10, koji je 1974. i 1975. godine snimio oko 45 posto površine tog planeta.
MESSENGER bi u orbiti oko najmanjeg i Suncu najbližeg planeta našeg sustava trebao provesti nešto više od godine dana. Nizom sofisticiranih instrumenata trebao bi otkriti tajne tog planeta.
Sonda, koju NASA planira lansirati u utorak, trebala bi odgovoriti na pitanje je li Merkur, planet tek nešto veći od Mjeseca, bio nekada iste veličine poput Zemlje, te je li vremenom izgubio veći dio svoje mase uslijed nekog kataklizmičkog sudara ili zbog postupnog "ljuštenja" uzrokovanog solarnim vjetrovima.