Ovo je otkriće objavljeno nakon dugotrajnog ispitivanja kostiju pronađenih 2002. godine u neandertalskoj špilji u Njemačkoj. Tada su znanstvenici mislili da traže ostatke kostiju velikog neandertalca, manje neandertalke i djeteta, što je u medijima raširilo nagađanja da se radi o prvoj "pećinskoj obitelji".
No, nakon ispitivanja 70 fragmenata kostiju, istražitelj Ralf W. Schmitz i njegovi američke kolege Fred i Maria Smith sada tvrde da kosti pripadaju samo dvoma odraslim neandertalcima.
"I sve ukazuje da je to dvoje individualaca namjerno pokopano ovdje, uz pogreb", kaže Schmitz. "To ukazuje da su neandertalci imali visoko sofisticiranu kulturu", dodao je.
Prema njegovim riječima, muškarac neandertalca je imao teški lom iznad lijevog ramena, a ozljeda je zacijelila dosta prije njegove smrti što ukazuje da su neandertalci imali "podržavajuću obiteljsku strukturu". "Ni jedan individualac ne bi mogao preživjeti toliko dugo s teško slomljenom rukom bez medicinske njege te prijatelja i obitelji koji su ga hranili i brinuli se za njega dok mu lom nije zarastao", pojašnjava Schmitz.
I dok se čini da su neandertalac i neandertalka pokopani istovremeno, nejasno je kakav je njihov odnos bio i što su oni bili jedno drugom. "Primamljivo je razmišljati da su bili seksualni partneri, ali to nećemo nikada znati sigurno", kazao je Schmitz.
"Grob" je otkriven na povijesnom mjestu, gdje je otkriven i originalni "Neandertalac" 1856. godine, na lokalitetu uz rijeku Neander južno od Duesseldorfa, koji je bio izgubljen desetljećima i koje su znanstvenici uspjeli ponovno otkriti tek prije sedam godina.