Kao stručnjak za zarazne bolesti koji se desetljećima bavi opasnostima od epidemije i savjetnik američke vlade, Osterholm je ocijenio da bi vlade bolje učinile kada bi se pripremale za razmjere pandemije umjesto da gaje nade kako će je uspjeti kontrolirati cjepivom i lijekovima.
Ako se virus ptičje gripe H5N1 počne lako prenositi na ljude, on će se prenositi tako brzo da lijekovi i cjepiva neće baš moći koristiti, drži Osterholm, te upozorava: "Nije ni važno imamo li sada cjepivo ili ne. Nećemo uspjeti".
H5N1 je usmrtio najmanje 65 ljudi u četiri azijske zemlje od kraja 2003., a zbog njega su deseci milijuna komada peradi uništeni.
Virus mutira stalno i stručnjaci strahuju da bi mogao postati takav da se lako prenosi s čovjeka na čovjeka. Ako se to dogodi, virus će poharati svijet u nekoliko mjeseci ili čak tjedana i mogao bi ubiti milijune ljudi - čak i 150 milijuna, prema najcrnjoj prognozi Svjetske zdravstvene organizacije.
Osterholm je kazao da su SAD odavna znale za opasnost od pandemije.
"Imali smo plan za pandemiju gripe kao planirani proces od 1976. godine. No nitko ga nije upotpunio. To je jedan od procesa koji najdulje stoje nazavršeni u Washingtonu. Nitko ne želi vjerovati da postoji nešto s čime se moderna medicinska znanost ne može nositi", rekao je.
No, postoje stvari s kojima se moderna znanost ne može nositi, drži Osterholm i tvrdi da je njegova zemlja učinila vrlo malo kako bi se pripremila za pandemiju H5N1. Tako on, ali i drugi stručnjaci upozoravaju da nema dovoljno bolničkih kreveta, opreme ili obučenih djelatnika da se uhvate u koštac s velikom epidemijom.
Sadašnji lijekovi, kao što je Tamiflu, vjerojatno neće biti dovoljan odgovor, a istinski rad na cjepivu protiv virusa može početi tek kada virus počne inficirati mnogo ljudi, i to zato jer cjepivo mora precizno odgovarati virusu.
No danas nitko ne može predvidjeti kako će mutirati H5N1, rekao je Osterholm.
Virus mutira i studija koja je objavljena prošlog tjedna pokazala je da je virus H1N1 koji je izazvao pandemiju 1918. godine, kada je gripa ubila 40 milijuna ljudi diljem svijeta, bio virus ptičje gripe koji je mutirao i lako se prenosio na ljude, širio se među njima te izazvao fatalnu bolest.
H5N1 mutira na sličan način i stručnjaci vjeruju da je samo pitanje vremena kada će i on lako inficirati ljude.