Po njegovim riječima, u članstvu Društva bili su mnogi znanstvenici svjetskog glasa, među kojima i akademik Miroslav Radman.
HPD je 27. prosinca 1885. kao Hrvatsko naravnoslovno društvo osnovao Spiridon Brusina po uzoru na društva u zemljama razvijenog svijeta u svrhu širenja znanstvenih spoznaja i razvoja prirodnih znanosti u Hrvatskoj.
Društvo je 1886. pokrenulo znanstveni časopis "Glasnik Hrvatskog naravnoslovnog društva", koje pod nazivom "Periodicum biologorum" izlazi i danas.
Društvo je utemeljitelj Zvjezdarnice na zagrebačkom Popovu tornju, a od 1911. izdaje popularni mjesečnik "Priroda". Pokrenulo je i nekoliko vlastitih knjižnica, a od 1914. sudjeluje u akcijama zaštite okoliša.
U okviru obrazovnih programa Društvo je osnovalo pokret "Znanost mladima" kako bi se osnovnoškolci i srednjoškolci mogli upoznati s osnovama znanstvenog rada.
HPD djeluje danas kao krovna udruga 30 hrvatskih prirodnoznanstvenih udruga i nastoji organizirati i koordinirati članice u rješavanju zajedničkih problema.