Obama je za Gatesa rekao da je "skromni američki domoljub, čovjek zdravog razuma i uljudnosti" i "jedan od najvrijednijih službenika naše nacije".
"Vi niste bili samo jedan od ministara obrane i dugo ćete zauzimati mjesto u američkoj povijesti. Isto tako je jasno da ste bili jedan od najboljih", rekao je Obama.
"Previše sam počašćen, previše dirnut", rekao je Gates primivši odličje.
Roberta Gatesa za ministra obrane 2006., na vrhuncu nepopularnog rata u Iraku, imenovao je tadašnji predsjednik George W. Bush. Gates je ostao i u administraciji Baracka Obame i postao jedan od njegovih savjetnika od najvećeg povjerenja pomažući voditi američku politiku u Iraku i Afganistanu.
U razgovoru za agenciju Reuters, vođenom u njegovu uredu u Pentagonu, Gates je izrazio zadovoljstvo onime što je u Iraku postigla vojska SAD-a koja tu zemlja napušta do kraja 2011.
"Kaotično je ali ako sada stvari pođu krivo u Iraku to nije naša greška", rekao je Gates ocijenivši da je Irak, unatoč svim nedostacima, još uvijek najnaprednija demokracija u arapskom svijetu.
"Sada je stvar na Iračanima a bila je i prošlih nekoliko godina. A iskreno, u ovom trenutku, mislim da dobro rade", rekao je.
Gates je prvi ministar obrane koji je imao mandate i pod republikanskim i pod demokratskim predsjednikom a svoj je ugled iskoristio kako bi pomogao izmijeniti američku strategiju u ratu u Afganistanu.
Na pitanje žali li zbog nečega Gates je primijetio da su ga neki kritizirali da nije "odvažan vizionar". "Moj je odgovor bio: nekako je teško biti odvažan vizionar usred dva rata", rekao je.
Na čelnom mjestu Pentagona Gatesa će zamijeniti Leon Panetta, dosadašnji direktor CIA-e koji pripada užem krugu Obaminih suradnika. Ne očekuje se da će Panetta vojnu politiku SAD-a povesti novim smjerom no mogao bi dodati nove perspektive u sagledavanju izazova nacionalnoj sigurnosti SAD-a. Po Gatesu, osim Afganistana, izazovi koji najviše zabrinjavaju i "vrlo opasne situacije" koje ostavlja nasljedniku su Iran i Sjeverna Koreja.
"Mislim da su Iranci vrlo agresivni. Oni pokušavaju, na sreću za sada bez mnogo učinka, iskoristiti Arapsko proljeće", rekao je Gates. U Iraku je Iran "apsolutno suučesnik u rastućem broju žrtava koje imamo", rekao je Gates. "Oni daju oružje i tehnologiju i obuku. I jasno namjeravaju povećati broj naših žrtava" kako bi spriječili dugoročnu nazočnost SAD-a u regiji nakon 2011. i kako bi izgledalo da je SAD od tamo istjeran", ocijenio je Gates.