Potres magnitude 8,9, najsnažniji otkako ih je Japan počeo bilježiti prije 140 godina, izazvao je velika razaranja i požare a zbog tsunamija koji je potres prouzročio u obalnim područjima objavljeno je upozorenje ljudima da se povuku na više položaje.
Crveni križ u Ženevi je rekao da vodeni zid viši od nekih pacifičkih otoka a upozorenja na tsunami objavljeno je u gotovo cijelom pacifičkom bazenu. Uzbuna je, međutim, ukinuta u nekim zemljama pacifičkog područja, uključujući Tajvan, Australiju i Novi Zeland.
Japanske novinske agencije su izvijestile da je moguće curenje radioaktivnog materijala u nuklearnoj elektrani na području Fukushime sjeverno od Tokija a nekih 2000 stanovnika je upućeno da napusti područje. Neke nuklearne elektrane i naftne rafinerije su zatvorene a u jednoj je rafineriji izbio požar.
Agencija Kyodo je navela da postoje izvješća o najmanje 80 lokacija na kojima je izbio požar nakon potresa. Bez struje je ostalo oko 4,4 milijuna kuća na sjeveru Japanu, izvijestili su mediji. U gradu Sendaiju se urušio hotel i pribojava se da su ljudi zatrpani pod ruševinama.
Američki geološki institut locirao je potres na 130 kilometara istočno od Sendaija na glavnom otoku Honshuu. Sendai se nalazi 300 kilometara sjeveroistočno od Tokija. Prema Japanskoj meteorološkoj agenciji radi se od najsnažnijem potresu od 1872.