Sa sjevera Novog Zelanda, napose iz regije Far North, otputovat će 10. listopada 24 igrača hrvatskog porijekla kako bi u Hrvatskoj odigrali četiri utakmice. S njima će doputovati i 34 navijača, a još desetak će ih stići u vlastitom aranžmanu.
Dave Jurlina, koji je sa suprugom Nadom organizirao to putovanje, rekao je da će boravkom u trajanju od dva i pol tjedna obnoviti veze ragbijaša Far Northa (Dalekog sjevera) i Hrvatske. Već su 1970-ih i 1980-ih bila organizirana četiri slična putovanja. Jurlina je išao na dva na kojima su bili i igrači hrvatskog porijekla iz Aucklanda, ali putovanja su stala kada je Hrvatsku zahvatio krvavi rat za neovisnost 1991.
Od tada je razmišljao o pokušaju oživljavanja povratka u domovinu, no morao se zadovoljiti tek godišnjim Kupom Srhoj u kojem se natječu hrvatske selekcije Northlanda i Aucklanda. Pa ipak, s tim događajem koji je otišao u povijest, odlučio je ponovno pokrenuti putovanja u Hrvatsku.
Problem je bio što je imao samo 14 mjeseci da prikupi 150.000 dolara potrebnih da stigne tamo. Uslijedio je ogroman napor prikupljanja sredstava, uključujući i traženje velikih sponzora. Pomogao mu je Aucklandov ragbijaški trener Milan Yelavich koji je bio izbornik hrvatske reprezentacije i imao brojne kontakte u zemlji.
“Milan je bio briljantan", napomenuo je Jurlina. "Prikupili smo sredstva i on je pomogao organizirati sve praktične stvari na terenu i s Hrvatskim ragbi savezom. Sada smo spremni pa jedva čekam da krenemo”.
Jurlina je rekao kako je važno obnoviti utakmice u Hrvatskoj jer je to prilika da igrači vide odakle su im preci. Igrači koji će krenuti na put morat će pronaći rodna sela svojih predaka i posjećivati ih dok budu u Hrvatskoj kako bi ojačali veze.
"Mnogi su došli na Novi Zeland zbog kopanja gume pa su ovdje stvorili novi život. Bio je to težak posao. Mi smo njihovi potomci i ovo nije samo ragbi putovanje, nego kulturno putovanje kako bismo podijelili dvije kulture i pokazali igračima odakle su njihovi preci”, dodao je.
Rekao je da su igrači trenirali jednom tjedno kako bi održali formu. Tri njegova sina, Branden, Mitchell i Hayden, uključeni su u putovanje. Hayden bi uz to trebao nastupati i za reprezentaciju Hrvatske.
Jurlina je izjavio da će svaki igrač dati svojih 3000 dolara za putovanje, uz već spomenutih skupljenih 150.000 dolara.
“Milan je u početku rekao da bismo trebali otputovati 2025., ali mi smo rekli da je 2024. vrijeme za odlazak pa smo stvarno zapeli u prikupljanju sredstava. I evo nas, spremni smo za polazak", rekao je. Ukazao je na velikodušnu novčanu potporu hrvatske zajednice i lokalnih kompanija.
"Veze krajnjeg sjevera (Novog Zelanda) s Hrvatskom su snažne, a to ilustrira potpora koju smo dobili”, istaknuo je. Jurlina je rekao da je nekima od igrača ovo možda jedina prilika da odu u inozemstvo i vide svoje hrvatske korijene.
Momčad će igrati u Zagrebu, Splitu (dvije utakmice) i Makarskoj, uz jednu utakmicu protiv reprezentacije Hrvatske.
Oko 100.000 Novozelanđana ima hrvatske korijene, podatak je Ureda za iseljene Hrvate sa sjedištem u Zagrebu.