Transportna, komunikacijska i zabavljačka kompanija Virgin potpisala je ugovor s pionirskim avijacijskim dizajnerom Burtom Rutanom o izgradnji zrakoplova temeljenog na Rutanovom SpaceShipOne brodu, izjavio je Branson.
Taj svemirski brod u lipnju je uspio za 90 minuta prijeći barijeru za komercijalne svemirske letove s ljudskom posadom, leteći na visini oko 99 kilometara, odnosno 120 metara iznad granice koju znanstvenici smatraju granicom svemira. Njegov razvoj financirao je milijarder Paul Allen, suosnivač Microsofta.
"Virgin je u pregovorima s Paulom Allenom i Burtom od početka godine, a u ranim jutarnjim satima u subotu potpisan je povijesni sporazum o licenci SpaceShipOne tehnologije po kojoj će se graditi prvi privatni svemirski brod za komercijalnu operativnu uslugu", najavio je Branson na novinskoj konferenciji.
Virgin planira iduće godine izgraditi prvi svemirski brod, VSS Enterprise. Vrijednost ugovora za licenciranu tehnologiju Allenove kompanije Mohave Aerospace Ventures mogao bi dosegnuti i do 21 milijun eura u idućih 15 godina, ovisno o broju svemirskih brodova koje će Virgin graditi.
Nova usluga bit će nazvana Virgin Galactic, a očekuje se da će se njome koristiti 3.000 'astronauta', spremnih platiti za svemirski izlet 169.000 eura, uključivši i trodnevni trening. Branson smatra da će taj posao omogućiti gotovo svakoj zemlji na svijetu da ima vlastite astronaute umjesto tek nekoliko privilegiranih.