Uhićeni osamdesetpetogodišnji Merrill Newman iz Palo Alta u Kaliforniji veteran je Korejskog rata, a u Sjevernu Koreju otišao je kako bi ponovno vidio zemlju u kojoj se borio prije 60 godina.
Njegova je obitelj rekla da su mu sjevernokorejske vlasti onemogućile da zrakoplovom napustiti tu zemlju.
Budući da SAD nema diplomatske odnose sa Sjevernom Korejom, u ovom slučaju ih zastupa švedsko veleposlanstvo u Pyongjangu.