Smatran ikonom irskog republikanskog pokreta, Cahill je u zatvoru završio nekoliko puta. Početkom 40-tih osuđen je na smrt zbog ubojstva jednog sjevernoirskog policajca. Na intervenciju pape Pija XII. 1942. smrtna kazna izmijenjena je u doživotnu zatvorsku kaznu, no iz zatvora je izašao početkom 50-tih, a ponovno je uhićen 1973. kada je osuđen zbog trgovine oružjem.
Cahill, koji je imenovan počasnim zamjenikom predsjednika Sinn Feina, političkog krila IRA-e, umro je u subotu bolnici u Belfastu. Aktualni predsjednik Sinn Feina Gerry Adams je rekao: "Joe Cahill proveo je cijeli život boreći se."
Promatrači očekuju da će njegov pogreb, koji će se održati početkom idućeg tjedna, biti jedno od najvećih okupljanja republikanaca u Sjevernoj Irskoj u posljednjih nekoliko godina.