Rođen 6. veljače 1911. u Tampicu u državi Illinois radio je kao čuvar plaže u razdoblju do 1926. do 1933. godine, a zatim sportski komentator za radio od 1932. do 1937. godine nakon što je studirao sociologiju i ekonomiju.
No, nakon toga odlazi u Hollywood gdje ubrzo postiže uspjeh. Snimio je ukupno pedesetak filmova i 1947. godine postaje predsjednik sindikata američkih glumaca. Njegov je posljednji film bio "Ubojice" Dona Siegela iz 1964. godine.
Politička karijera Ronalda Reagana počinje dvije godine poslije: 1966. izabran je za guvernera Kalifornije i tu će dužnost obnašati osam godina.
Godine 1968. pokušava, prvi put i uzaludno postati kandidat republikanske stranke za predsjednika SAD-a. Isto je pokušao i 1976. godine, no pobijedio ga je tadašnji predsjednik Gerald Ford.
Njegov treći pokušaj donio mu je uspjeh: 1980. godine pobijedio je na predizborima, postaje republikanski kandidat za predsjednika i na općim izborima pobjeđuje tadašnjeg predsjednika, demokrata Jimmyja Cartera.
S navršenih 69 godina Reagan je bio najstariji izabrani predsjednik SAD-a. Vrlo je lako pobijedio na ponovnim izborima 1984. godine demokratskog kandidata Waltera Mondalea.
Vrlo brzo nakon što je preuzeo dužnost predsjednika države na njega je pokušan i atentat - 30. ožujka teško ga je ranio John Hinckley koji je na taj način pokušao impresionirati glumicu Jodie Foster.
Osam godina njegovog vođenja države povezuje se s krajem hladnog rata: postao je predsjednikom godinu dana nakon intervencije Sovjetskog saveza u Afganistanu a napustio je dužnost predsjednika deset mjeseci prije pada Berlinskog zida.
Reagan se dva put ženio, prvi put 1940. godine s glumicom Jane Wyman od koje se razveo osam godina kasnije i s kojom je imao dvoje djece. Drugi put se vjenčao s još jednom glumicom Nancy Davies koja mu je dala također dvoje djece - Patti i Rona mlađeg, koji su uz očev krevet bili i u trenutku njegove smrti u subotu.
Reagan je 5. studenoga 1994. godine javno priznao da boluje od Alzheimerove bolesti, nakon čega se potpuno povukao iz javnog života.