Izraelski arheolozi pretpostavljaju da crkva potječe iz trećeg ili četvrtog stoljeća te da su na njezinim ruševinama nalaze natpisi u kojima se spominje Isusovo ime i prikazi ribe, drevnog kršćanskog simbola.
"Riječ je o vrlo staroj građevini, možda najstarijoj na ovom području", rekao je Yotam Tepper, voditelj istraživanja.
Iskapanje u zatvoru Megiddo u Galileji počelo je prije 18 mjeseci, a najvažnija otkrića pronađena su tijekom protekla dva tjedna, rekao je Tepper. Znanstvenici pretpostavljaju da je Megiddo zapravo novozavjetni Armagedon, mjesto konačne bitke između dobra i zla.
Tepper je rekao da bi ovo nalazište moglo otkriti mnogo podataka o važnom razdoblju kršćanstva koje je do 4. stoljeća bilo zabranjeno.
"O tom razdoblju inače postoje samo pisani tragovi, ali ne i arheološki dokazi", dodao je. "Svoje nalaze nemamo s čime usporediti. Ovo je otkriće jedinstveno."
Televizija Channel Two prikazala je snimke dobro očuvanoga mozaika s Isusovim imenom na starogrčkom i slikama ribe.
Joe Zias, antropolog i bivši kustos Izraelske uprave za starine, rekao je da je otkriće veliko, ali vjerojatno nije riječ o najstarijoj crkvi na svijetu. Kršćanstvo je bilo zabranjeno do vladavine cara Konstantina u 4. stoljeću, a prije toga nije bilo crkvi.
"Ova bi crkva mogla potjecati najranije iz 4. stoljeća. Mislim da su najbitniji njezina veličina, natpisi i mozaici", rekao je.
U iskapanjima je proteklih mjeseci sudjelovalo više od 60 zatvorenika, a neki nagađaju da bi Izrael mogao premjestiti zatvor i na njegovu mjestu otvoriti turističku atrakciju.