Dugo se je nagađalo kako će olimpijski plamen upaliti legendarni nogometaš Pele, ali je on to odbio zbog zdravstvenih problema. Neposredno prije početka ceremonije otvorenja pojavila se vijest da će bivši brazilski tenisač 39-godišnji Gustavo Kuerten, koji je tri puta osvojio Roland Garros, zapaliti olimpijski plamen, ali to se pokazalo netočnim.
Kuerten je unio olimpijsku baklju na stadion, ali olimpijski plamen zapalio je maratonac Vanderlei Cordeiro de Lima.
Igre je proglasio otvorenima privremeni predsjednik Brazila Michel Temer, ali uz pljesak zaradio je i jake zvižduke.
Svečanost otvaranja Igara na stadionu Maracana uživo je pratilo više od 50.000 gledatelja, a putem tv-ekrana oko tri milijarde ljudi diljem svijeta. Ispred stadiona okupilo se nekoliko stotina prosvjednika, koji smatraju da je novac potrošen na organizaciju OI mogao biti bolje potrošen. Njih je rastjerala policija.
U prvih sat vremena brojni plesači i glazbenici su uz ritmove sambe i bossa nove prikazali povijest Brazila, te spoj različitih kultura koje tvore brazilsko društvo, a na početku je brazilski pop glazbenik Paulinho da Viola na akustičnoj gitari izveo brazilsku himnu.
Posebno je bio upečatljiv let replike zrakoplova 14-Bis, kojeg 1906. je dizajnirao pionir brazilskog zrakoplovstva Alberto Santos-Dumont. Zrakoplov je sa pozornice Maracane poletio u čarobnu brazilsku noć.
Veliku pozornost dobila je legendarana pjesma "Djevojka s Ipaneme", koja je širom svijeta proslavila Rio i glazbeni stil bossa nova. "Djevojku s Ipaneme" izveo je Daniel Jobim, unuk autora pjesme Toma Jobima, a za ovu prigodu djevojku sa poznate plaže Ipanema glumila je brazilska modna ikona Gisele Bundchen, jedna od najpoznatijih manekenki na svijetu.
Uvodni program otvorenja Igara završio je ekološkom porukom, odnosno potrebom da se svi moramo angažirati na očuvanju prirodnog okoliša. Tako će svi sportaši koji će sudjelovati na OI, njih oko 11.300, dobiti sadnicu drva koju će posaditi tijekom Igara. Bit će to mali doprinos brazilskom šumskom bogatstvu, budući da Brazil ima više od 300 milijardi drveća.
Nakon uvodnog programa uslijedio je mimohod sportskih delegacija iz 205 zemalja. Hrvatska delegacija je bila 55. na redu, a našu zastavu nosio je kapetan vaterpolske reprezentacije Josip Pavić (34).
Hrvatsku delegaciju u Riju čini 87 sportaša. Protekle Olimpijske igre u Londonu bile su najuspješnije za Hrvatsku, koja je tada osvojila šest medalja, tri zlata, jedno srebro i dvije bronce. A sada nam ugledna agencija Infostrada Sports predviđa osam medalja, od čega tri zlatne.
Među nositeljima zastava najveća zvijezda bio je američki plivač Michael Phelps (31), najtrofejniji sportaš u povijesti olimpijskih igara sa 22 medalje od čega 18 zlatnih. Španjolsku zastavu nosio je Rafael Nadal, osvajač 14 Grand Slam turnira, dok je Andy Murray, dvostruki pobjednik Wimbledona, vijorio britansku zastavu.
Po prvi puta na OI nastupa i Kosovo, a zastavu je nosila judašica Majlinda Kelmendi.
Među posljednjima na stadion je izašla mala delegacija sportaša izbjeglica, koja je dobila veliki pljesak.
Nakon toga kratke govore održali su predsjednik Organizacijkog odbora OI u Riju Carlos Nuzman, čelnik Međunarodnog olimpijskog odbora Thomas Bach, dok je olimpijsku prisegu izrekao brazilski jedriličar Robert Scheidt, dvostruki olimpijski prvak.
U Riju je po prvi puta dodijeljen olimpijski vijenac, nagrada za poseban doprinos olimpijskom pokretu, a dobio ga je dvostruki olimpijski pobjednik Kenijac Kipchoge Keine (76).
Troškovi ceremonije otvorenja Igara bili su skromni, procjenjuje se da su iznosili četiri milijuna dolara, odnosno deset puta manje od OI u Londonu.
No, OI u Riju koštat će Brazil 12 milijardi dolara, što je ogroman trošak za zemlju koja je u teškoj gospodarskoj krizi i koja doživljava najtežu recesiju u posljednjih 80 godina. U zemlji vlada i politička kriza, a predsjednica Dilma Rousseff, koju optužuju da je prikrivala razmjere proračunskog deficita, je 12. svibnja ove godine privremeno suspendirana dok traje postupak njenog opoziva. Zbog toga je Dilma Rousseff odbila sudjelovati na svečanom otvaranju Olimpijskih igara.