Panetta je gorljiv katolik ponosan na svoje talijansko podrijetlo. Blistao je u prvome redu, rezerviranom za VIP goste, na općoj Papinoj audijenciji srijedom.
Poslušao je Papin govor na nekoliko jezika i onda je s trojicom svojih vojnih savjetnika i nekoliko desetaka drugih katolika, čekao u redu na blagoslov Benedikta XVI.
Nakon toga Panetta je rekao kako mu je Papa zahvalio "što pomaže da svijet bude siguran", a šef Pentagona odgovorio je: "Molite za mene".
Panetti je to treći susret s papom. Prvi je put pedesetih godina prošlog stoljeća posjetio Rim s roditeljima koji su emigrirali s juga Italije. Drugi je put četrdeset godina poslije bio kao predstojnik ureda američkog predsjednika Billa Clintona. Tada se sastao s papom Ivanom Pavlom II.