U pismu koji su u petak poslali časopisima Nature i Science, 39 znanstvenika navodi da i dalje istraživanje ovog virusa smatraju ključnim za javno zdravlje, uključujući i stvaranje programa nadzora koji bi trebali detektirati kada bi virus H5N1 mogao mutirati i izazvati pandemiju, ali naglašavaju da shvaćaju opasnost koja se pojavila u javnosti prije mjesec dana kada je otkriveno da je njihov virus slabo čuvan i da bi mogao "pobjeći" iz laboratorija.
Znanstvenici su stoga "potpuno dobrovoljno" odlučili suspendirati istraživanje na 60 dana dok svjetske zdravstvene agencije i vlasti ne odvagnu koristi i moguće rizike njihova rada i usuglase se u načinima minimalizacije toga rizika.
Među znanstvenicima koji su potpisali pismo su i vođe dvaju timova koje predvode istraživanja, s Erazmusova medicinskog fakulteta u Nizozemskoj i sa Sveučilišta američke države Wisconsina, kao i stručnjaci iz Američkog centra za kontrolu i prevenciju bolesti u Atlanti.
"Odluka o suspenziji je bila ispravna, posebno nakon prijepora u Sjedinjenim Državama", rekao je Reutersu čelnik nizozemskog tima, virolog Ron Fouchier.
Naime, nizozemski laboratorij pod Fouchierovim vodstvom u rujnu je objavio da je uspio stvoriti mutirani soj virusa H5N1 koji prvi put ima potencijal jednostavnog prijenosa zrakom među sisavcima, pa tako i s čovjeka na čovjeka. Virus H5N1 se zasad među ljudima može prenositi samo bliskim kontaktom.
Američko Nacionalno znanstveno savjetodavno vijeće za biosigurnost (NSABB) krajem studenog je od američkog znanstvenog časopisa Science, koji je trebao objaviti rezultate nizozemskog istraživanja, zatražio da iz članka izostavi načine i metode korištene u istraživanju.
Nakon toga je list The Independent objavio kako je otkriće izazvalo bojazni u vladi SAD-a da će informacije pasti u ruke terorista koji bi ga mogli iskoristiti kao biološko oružje za masovno uništavanje i da je NSABB inzistirao na 'nužnosti sprečavanja mogućnosti da detalji istraživanja padnu u pogrešne ruke'.
Stručnjaci smatraju da je soj virusa koji su stvorili znastvenici u Nizozemskoj, a potom odvojeno i oni u Wisconsinu, mogao izazvati pandemiju goru od one Španjolske gripe koja je 1918. i 1919. godine ubila 40 milijuna ljudi u svijetu.
"Očito postoji prijepor o tome imamo li pravi balans između koristi i rizika", kazao je američki virolog Daniel Perez. "Čvrsto sam uvjeren da istraživanje treba nastaviti, ali to ne znači da ne trebamo napraviti stanku".
Odluka znanstvenika da obustave istraživanje sada fokus rasprave s pitanja trebali rezultate objaviti javno skreće na pitanje treba li ga uopće nastaviti, s obzirom na to da postoji teoretska mogućnost krađe virusa ili na njegov bijeg iz laboratorija.
Soj virusa ptičje gripe H5N1 ubio je stotine milijune ptica otkako se pojavio 1996. godine i do sada zarazio samo 600 ljudi koji su došli u izravan dodir s peradi, ali uz smrtnost od 60 posto. Znanstvenici ne dvoje da novi soj virusa, nastao sa samo pet mutacija na dva gena i koji se može širiti zrakom , ima potencijal uzrokovati katastrofalnu pandemiju.
Časopisi Science i Nature odlučili su da zasad neće objavljivati rezultate istraživanja, a znanstvenici i predstavnici zdravstvenih vlasti u svijetu trebali bi se sastati u veljači u Ženevi, u sjedištu Svjetske zdravstvene organizacije (WHO), i odlučiti o daljnjim koracima.