Pošto je na vlast došao svrgnuvši kralja, Gadafi se godinama uzdao u svoje pleme Kathathfa iz kojeg je novačio elitne vojne postrojbe, svoju pretorijansku gardu i gardu za bliske suradnike. No to je pleme maleno i jak je savez zato skovao s Vafalom s oko milijun pripadnika među šest milijuna Libijaca.
"U Libiji će plemenski sustav odlučiti o ravnoteži moći, ne vojska", drži Alia Brahimi iz londonske Škole za ekonomiju, no upozorava da su neka plemena već počela otkazivati poslušnost. To napose vrijedi za istok koji raspolaže najvećim zalihama nafte i gdje Gadafi nikada nije uspio postati jako popularan.
Stručnjaci ističu da je Gadafi vladao postavljajući na ključne dužnosti pripadnike vlastitog plemena, a članovi njegove obitelji formirali su i vlastite vojne formacije. Da bi zaštitio sebe, ukinuo je sve vojne činove iznad pukovnika, čina koji je sam posjedovao.
U Zelenoj knjižici, u kojoj je izložio svoj politički kredo i sustav vladanja, obećao je dokinuti plemenski sustav, ali zapravo ga je ojačao, drže stručnjaci te ističu da se pritom služio provjerenom metodom "podijeli pa vladaj", kupujući plemenske starješine položajima i novcem.
Zadnjih je godina, čini se, imao manje uspjeha i kako je vojska oduvijek oklijevala okrenuti oružje prema narodu, priča se da je za bombardiranje civilnih područja tijekom islamističke pobune 90-ih angažirao srbijanske pilote, plaćenike.
Okrutnost s kojom je zadnjih dana stao gušiti prosvjede potaknula je plemenske vođe da počnu razmišljati o napuštanju Gadafija i sklapanju saveza s dojučerašnjim neprijateljima, drugim plemenima, čak narodima, primjerice Amazeg, Berberi, drži novinarka Lisa Goldman iz Jeruzalema.
Uspije li privoljeti plemena na lojalnost, Gadafi će ih ušuškati novcem i oružjem, a to bi moglo voditi u sukob koji će podijeliti zemlju, izazvati izbjegličke valove u regiji i ugroziti isporuke nafte, drže stručnjaci.
Gadafija protivnici već optužuju da dovlači plaćenike, veterane građanskih ratova iz Sahela i Zapadne Afrike. Libija je krcata oružjem i najgori scenarij je građanski rat na libanonski način, što znači "dugo razdoblje nasilja i krvoprolića", predviđa Geoff Porter, stručnjak za Sjevernu Afriku iz skupine Wikistrat.