Veliki broj šijitskih hodočasnika pristigao je pješice u Kerbalu iz svih dijelova Iraka kako bi obilježili 40. dan nakon smrti imama Huseina, sina Alija i unuka proroka Mohameda, ubijenog u Kerbali 680. godine. U sukobu za vodstvo nad muslimanskim svijetom 48 godina nakon smrti utemeljitelja islama, bitku su u pustinji Kerbali dobile postrojbe omejadskog kalifa Jazida. Taj rat je označio raskol između sunita i šijita.
Tijekom vjerske svečanosti, sunitski pobunjenici, usprkos postroženim mjerama sigurnosti, redovito pojačaju napade na šijite. U samo tjedan dana je u Kerbali i okolici eksplodiralo šest automobila bombi, pri čemu je 57 hodočasnika poginulo, a skoro 300 ih je ranjeno.