Seul ne zna sa sigurnošću kakvi su motivi ponukali Pjongjang da granatira otok Yoenpyeong pri čemu su četiri osobe poginule, a nepoznanica je za Seul i je li Kina, inače jedini sjevernokorejski saveznik, spremna reagirati kako bi smirila komunističku Sjevernu Koreju.
Južnokorejski predsjednik rekao je da će njegova vojska "oštro odgovoriti na novu provokaciju", a tisak u srijedu napad naziva "ratnim zločinom" i piše "batina je jedino sredstvo protiv pobješnjela psa". Međutim, i političari i generali i južnokorejski građani koji desetljećima žive pod prijetnjom totalnog rata jako dobro znaju koliko mogu izgubiti, slažu se stručnjaci.
Sjeverna i Južna Koreja nisu nikada potpisale mirovni sporazum nakon rata koji su vodile od 1950. do 1953., a Sjeverna Koreja još danas drži stotine svojih raketa uperene prema Seulu.
"Budući da Sjeverna Koreja ima mnogo manje za izgubiti nego Južna, ona će i manje oklijevati u odlukama koje mogu dovesti do rata", drži Mark Fitzpatrick iz Međunarodnog instituta za strateške studije u Londonu i objašnjava "Iako Seul raspolaže sredstvima, dobro će razmisliti kako odgovoriti kako ne bi izazvao eskalaciju" sukoba.
I profesor Yang Moo-Jin sa sveučilišta u Seulu napominje da je Južna Koreja davala "energične izjave", no opcije su joj ograničene jer ako Južna Koreja i njezin saveznik, Sjedinjene Države, odluče Pjongjangu uvesti sankcije, mogu im se usprotiviti Kina i Rusija koje imaju pravo veta u Vijeću sigurnosti UN-a.
"No ako se Kina i Rusija pridruže međunarodnoj osudi Sjeverne Koreje, ona bi mogla odgovoriti trećim nuklearnim pokusom i lansirati interkontinentalnu raketu s nuklearnim napravama dovoljno malima da budu postavljene u glave tih raketa", dodaje Yang Moo-Jin.
Robert Dujarric iz Instituta za suvremene azijske studije sveučilišta u Tokiju predviđa da će Seul i Washington morati pronaći sredstvo kojim će upozoriti Pjongjang neka izbjegava nove provokacije, no da će biti oprezno. Dujarric podsjeća da je Sjeverna Koreja prošla nekažnjeno za torpediranje južnokorejske korvete 2010., pri čemu je posada poginula.
Neki su promatrači zaključili da je Pjongjang bombardirao južnog susjeda kako bi ojačao legitimitet Kim Jong-una, koji će očito na vlasti naslijediti svoga oca, aktualnog vođu Kim Jong-ila. "Time su poručili Washingtonu da novi sjevernokorejski vođa zna kako provocirati i kako se boriti te kako biti nepredvidljiv poput svoga oca", napominje Rory Medcalf iz znanstvene skupine Instituta Lowy.
On zaključuje kako je "ključna pozicija Kine", jedine sile koja je sposobna djelovati na režim u Pjongjangu. Ovisno o tome kako će odgovoriti na napad "Peking će pokazati stavlja li interese regije ispred svojih odnosa s mlađim bratom u Pjongjangu".