Zdravstveno stanje bivšeg predsjednika i čelnika Socijaldemokratske stranke Njemačke (SPD) dodatno se pogoršalo početkom godine, tako da Rau nije prisustvovao svečanostima povodom svog 75. rođendana. Rau je bolovao od srčanih tegoba, a početkom devedesetih i od bubrežnog tumora.
Johannes Rau bio je jedan od najduže aktivnih vodećih političara u Njemačkoj. Rođen u zapadnonjemačkom Wuppertalu, Rau je već 1957. pristupio SPD-u, na čijem je čelu neko vrijeme i bio.
Njegova karijera se usko veže uz "tvrđavu njemačke socijaldemokracije", saveznu pokrajinu Sjeverna Rajna - Vestfalija, čiji je premijer i bio od 1978. do 1999., kada preuzima dužnost predsjednika države.
Jedna od najvažnijih zadaća Johannesa Raua na dužnosti predsjednika bilo je i jačanje odnosa između Nijemaca i stranaca koji žive u Njemačkoj.
"Želim biti predsjednik svih građana ove zemlje a ne samo onih s njemačkom putovnicom", izjavio je prilikom inaguracije 1999. godine.
Zbog njegova umjerenog i pomirljivog stila i zbog životnog slogana "Miriti, a ne razdvajati" Johannesa Raua su zvali i "dobri čovjek iz Wuppertala".
Rau iza sebe ostavlja suprugu Christianne i troje djece.
Aktualni njemački predsjednik Horst Koeher je na vijest o Rauovoj smrti reagirao s "dubokom žalošću" priopćilo je predsjednički ured u Berlinu.
Mnoge sjednice i skupovi u glavnom gradu su, na vijest o smrti bivšeg predsjednika, bile prekinute minutom šutnje.