Nijazov, koji je razvio kult ličnosti i prozvao se Velikim Turkmenbašijem (Ocem svih Turkmena), umro je u četvrtak u 66. godini nakon dvadesetogodišnje vladavine zemljom.
Promatrači najavljuju turbulentno razdoblje za Turkmenistan u kojem će se Rusija i Zapad nadmetati za kontrolu nad tom bivšom sovjetskom republikom s jednim od najvećih zaliha prirodnog plina na svijetu.
Prema planu pokopa, kojeg je izradilo za tu prigodu posebno sastavljano povjerenstvo, tijelo Nijazova bit će izloženo u velikoj palači u središtu Ašhabada, a završnom svečanom ispraćaju prisustvovat će brojni državni dužnosnici i strana izaslanstva.
Lijes će potom biti prebačen u njegov rodni grad Kipčak u blizini turkmenistanske prijestolnice, gdje će biti pokopan u obiteljskom mauzoleju, uz oca i dvojicu braće.
Pod tmurnim nebom, ulicama glavnog grada patroliraju policijske ophodnje, a oko ključnih mjesta raspoređeni su naoružani vojnici. Zelene nacionalne zastave su spuštene na pola koplja, na ulicama se mogu vidjeti tek rijetki prolaznici i automobili.
Nijazov je bio na čelu Turkmenistana još od 1985, dok je zemlja bila sovjetska republika. Bio je doživotni predsjednik zemlje, a njegovo su ime nosili gradovi, zračne luke, vojne postrojbe te čak i jedan meteor koji su otkrili turkmenski znanstvenici.
Dužnost predsjednika privremeno je preuzeo njegov dosadašnji zamjenik Gurbanguli Berdimuhamedov, a prema ustavu predsjednički izbori moraju se održati "najkasnije dva mjeseca" od imenovanja prijelaznog predsjednika.
Turkmenistanska oporba u egzilu, koja se odbijala vratiti u zemlju u strahu od doživotnog zatvora, najavila je u četvrtak skori povratak.