Protivnici promjena, među kojima je i premijer Romano Prodi, kažu da su reforme loše pripremljene od strane prethodne vlade te da bi previše moći dale izvršnom tijelu.
Talijanski ustav, donesen 1948. godine, ograničava ovlasti premijera više nego u slučaju bilo koje druge zapadne vlade odražavajući strah te zemlje od diktature neposredno nakon razdoblja fašističkog režima Benita Mussolinija. Predložene reforme bi bile najveća promjena ustava otkako je prihvaćen.
Dvodnevno referendumsko glasovanje koje počinje u nedjelju također se smatra i ispitom Prodijeve popularnosti dva mjeseca nakon izbora na kojima je tijesno pobijedio bivšeg premijera Silvija Berlusconija čija je vlada osmislila reforme i koji građane poziva da ih prihvate.
"Ako pobijedi 'da' bit će to pobjeda Berlusconija i on će je pokušati iskoristiti da još potkopa vladu", ocijenio je James Walston, profesor političkih nauka na Američkom sveučilištu u Rimu.
Ovaj je referendum treći izlazak 45 milijuna talijanskih glasača na birališta u posljednja tri mjeseca te se očekuje da će odaziv biti nizak. Nema, međutim, minimalnog broja glasača potrebnog za prihvaćanje referendumskih rezultata.
Reforme bi premijeru omogućile da raspusti parlament što je sada ovlast u rukama, u velikoj mjeri ceremonijalnog, položaja predsjednika. Premijer će također imati ovlasti imenovati i razrješavati članove vlade za što sada mora tražiti odobrenje od predsjednika.
Pobornici promjene tvrde da talijanski ustav omogućuje političku nestabilnost. Berlusconi čija je petogodišnja vlast okončana Prodijevom pobjedom na travanjskim izborima bio je predsjednik najdugovječnije talijanske vlade od Drugog svjetskog rata.
"Reforma ima mnoge značajne nedostatke ali ima jednu prednost: predlaže ozbiljno jačanje vlade i premijera", ocjenjuje talijanski politički analitičar Angelo Panebianco.
Prijedlozi koje je parlament prihvatio u studenom izmijenit će više od 50 članaka ustava od 139 članaka, a pripremila ih je Sjeverna liga koja zagovara decentralizirani federalni oblik vlade.
Predviđene mjere, od kojih neke ne bi još godinama stupile na snagu, uključuju prebacivanje ovlasti u području zdravstva, obrazovanja i sigurnosti sa središnje vlade na 20 talijanskih regija. Kritičari tvrde da će stvoriti nejednakost među regijama dok predlagači kažu da će smanjiti birokraciju.
Dva doma parlamenta koja sada imaju identične ovlasti dobili bi različite odgovornosti. Donji dom koji ima veći broj zastupnika dobio bi konačnu riječ u dijelu zakonodavstva, a predlaže se i smanjenje broja zastupnika sa 630 na 518 u Donjem domu te senatora sa 315 na 252, no ta promjena ne bi bila provedena još jedno desetljeće.