Otkako je u Hong Kongu 1997. zabilježen prvi prijelaz virusa ptičje gripe na čovjeka znanstvenici su identificirali najmanje četiri varijante ili "genotipa" virusa H5N1.
Na vrhu popisa nalazi se takozvani Z-genotip koji je otkriven u sjevernoj Kini, Indoneziji, Indokioni, dijelovima Afrike, Europe i Bliskog istoka, a od kojega je umrlo više od polovice zaraženih.
Manje je poznat V-genotip koji se pojavio u Južnoj Koreji i Japanu potkraj 2003. Tom se varijantom virusa zarazilo najmanje 9 osoba u Južnoj Koreji. Nitko od njih imao teške simptome bolesti i svi su ozdravili.
Znanstvenici upozoravaju da bi zanemarivanje tih blažih oblika virusa H5N1 moglo biti opasno jer su oni sličniji virusima od kojih su u prošlosti umrli milijuni ljudi.
Asistent mikrobiologije s Kineskog sveučilišta u Hong Kongu Julian Tang tvrdi da prošle pandemije gripe nisu odnijele toliko života zbog visoke stope smrtnosti virusa nego zbog njegove sposobnosti da se lako prenosi. Kad bi se zarazio velik broj ljudi čak i virus niske stope smrtnosti na kraju bi odnio mnoge živote.
"Sve dosadašnje pandemije gripe imale su razmjerno nisu stopu smrtnosti (manje od tri posto, uključujući i pandemiju 1918.-19.). Ukupan broj umrlih velik je zato što ih se vrlo mnogo zarazilo, ali većina je preživjela - više od 97 posto", rekao je Tang.
Od španjolske gripe 1918.-19. umrlo je oko 50 milijuna ljudi u cijelom svijetu, ali stvaran broj nikad neće biti poznat.
"Ima dokaza da se čak i taj virus prilagodio ljudima prije nego što je izazvao pandemiju, a to se možda i sada događa s blažim ili asimptomatičnim slučajevima obolijevanja ljudi od virusa H5N1 u Južnoj Koreji", rekao je Tang.
"S evolucijskoga gledišta to ima smisla. Ako je virus toliko smrtonosan da ubije 50 posto oboljelih, onda se on neće prenijeti jako daleko i zaraziti mnogo ljudi te će razmjerno brzo odumrijeti. Manja je vjerojatnost da se pretvori u pandemiju", ističe Tang.
Proteklih tjedana virus H5N1 počeo se širiti među pticama u Japanu, Vijetnamu i Tajlandu, a od zaraze je umrlo i šest osoba u Indoneziji te jedna u Nigeriji.
Iako je i dalje riječ o ptičjoj bolesti, od nje se od kraja 2003. razboljelo 270 osoba, od kojih su 164 umrle.
Stručnjaci se boje da bi virus mogao ubiti milijune ljudi kad se "nauči" širiti među ljudima.
Tang vjeruje da će manje virulentan soj virusa H5N1 prije izazvati pandemiju nego vrlo patogen genotip Z.
"Pretvori li se H5N1 doista u pandemijski virus gripe, onda će se sigurno bolje prilagoditi ljudima i olakšati si širenje tako da ne ubije previše brzo zaraženu osobu koja onda lakše širi bolest na druge", rekao je Tang.