Prvi broj tjednika izašao je 4. siječnja 1947. u tadašnjoj britanskoj okupacijskoj zoni u Hannoveru. Pojam "Der Spiegel" se od samog početka veže uz izdavača i pokretača Rudolfa Augsteina koji je sve do svoje smrti 2002. utjecao na sadržaj i oblik tjednika.
Njegovih postulata sadržanih u 1949. objavljenom statutu tjednika po kojemu sve objavljene vijesti moraju u potpunosti odgovarati činjenicama i biti višestruko provjerene, "Der Spiegel" se drži još i danas.
Svoju popularnost "Der Spiegel" zahvaljuje i otkrivanju mnogih afera koje su potresale njemačku političku scenu. Tako je ovaj tjednik razotkrio tzv. Flick i Barschel afere a uvelike je zaslužan i za objavljivanje tajnih bankovnih računa njemačkih demokršćana pod Helmutom Kohlom.
"Der Spiegel" je početkom šezdesetih bio uzrokom unutarnjopolitičke krize nakon što je tadašnji ministar obrane i bavarski premijer Franz Josef Strauss dao uhititi glavnog urednika tjednika Augsteina zbog navodnog objavljivanja vojnih tajni. Prosvjedi koji su slijedili nakon Augsteinovog uhićenja rezultirali su Straussovom ostavkom.
Augstein je 1974. polovicu izdavačke kuće poklonio radnicima. Vlasnici druge polovice poduzeća, kojem osim tjednika pripada i medijska kuća s popularnim programima poput "Spiegel TV", jesu Augsteinovi nasljednici i medijska kuća "Gruner + Jahr".