"Sada kada Arafata više nema, osjeća se više optimizma", rekao je jedan hodočasnik, Bob Dyer iz Montreala u Kanadi. "Željeli smo doći prošle godine, no zbog sukoba nismo se usudili", dodao je.
Izrael je priječio Arafatu, koji je u francuskoj bolnici umro 11. studenoga, da sudjeluje na polnoćki u Betlehemu, optužujući ga za poticanje nasilja, što je palestinski vođa nijekao.
U jednom od rijetkih trenutaka prazničkog opuštanja tijekom četverogodišnjeg izraelsko-palesinskog nasilja, Izrael je dopustio čelniku Palestinske oslobodilačke organizacije Mahmoudu Abbasu ulazak u Betlehem na Zapadnoj obali, okružen vojnim blokadama i izraelskim naseljima.
"Želimo poslati poruku da želimo mir, i ako isto želi i druga strana, spremni smo postići ga na temelju pravde i naše nacionalne slobode", rekao je Abbas, vodeći kandidat na predsjedničkim izborima 9. siječnja.
Izraelski premijer Ariel Sharon nazvao je 2005. godinom "nade za mir", a Abbas je pozvao na obnovu pregovora o prekidu nasilja i uspostavi neovisne palestinske države.
"Sretan Božić i Nova Godina", piše na prilazu glavnoj kontrolnoj točki izraelske vojske u Betlehemu, kraj koje se prolaznici moraju zaustaviti i pokazati dokumente. Izraelci kažu da se barikadama spriječavaju ulazak palestinskih bombaša samoubojica u izraelske gradove, a Palestinci uzvraćaju kako je to zapravo način da se palestinska područja pripoje izraelskoj državi.
Unatoč sivim oblacima i sporadičnoj kiši, na glavnom gradskom trgu Manger okupile su se stotine hodočasnika te jednako toliko palestinskih policajaca zaduženih za održavanje reda i usmjeravanje prometa.
"Većina hodočasnika kratko se zadržava, vrlo rijetko noće u Betlehemu. No, bolje je nego prošle godine kada smo bili zatvoreni. Još je rano za reći jesu li se stvari vratile na staro", rekao je vlasnik obnovljenog hotela Paradise, kojega su svojevremeno razorili izraelski tenkovi.