Ajatolah Al Sistani (73), oko podneva je ušao u Irak iz Kuvajta u konvoju terenskih automobila koji je pratila iračka policija i nacionalna garda, izvijestio je dopisnik Associated Pressa koji se nalazio u konvoju, čije je odredište bila Basra, na jugu Iraka.
Ajatolah se nalazio na liječenju u Londonu od 6. kolovoza, dan nakon izbijanja sukoba u Najafu.
S obzirom na ogroman utjecaj koji Al Sistani ima na iračke šijite, njegov povratak mogao bi imati ključnu ulogu u razrješenju krize, ocjenjuju analitičari.
"Al Sistani će u četvrtak ići u Najaf kako bi zaustavio krvoproliće. Oni vjernici koji mu se žele pridružiti, neka to učine", kazao je njegov predstavnik u Londonu Murtada al Kashmiri, pozivajući Iračane na marš prema gradu u kojem se nalaze najveća svetišta šijitskog islama.
"Pozivamo sve vjernike da dobrovoljno odu s nama u Najaf. Ja sam došao zbog spasa Najafa i ostat ću u njemu dok se kriza ne okonča", poručio je Al Sistani u Basri, posredstvom svojeg pomoćnika Haydera al Safija, javlja Reuters.
Ajatolahovi pomoćnici kazali su da će Al Sistani zajedno s pristašama krenuti za Najaf u četvrtak u 7 sati ujutro (03:00 GMT) te su pozvali Amerikance da prekinu opsadu džamije Imama Alija oko koje se vode borbe. Također su kazali da će ajatolah pokrenuti inicijativu da šijitski pobunjenici napuste džamiju, ne iznoseći druge pojedinosti.
Pobuna šijita protiv američke okupacije, koju predvodi mladi klerik Moqtada al Sadr, predstavlja do sada najveći izazov autoritetu umjerenog ajatolaha Al Sistanija među šijitima. Moqtada je potomak ugledne svećeničke obitelji koja je desetljećima bila na čelu otpora većinskih šijita režimu Sadama Huseina, čiji su oslonac bili Iračani sunitske vjeroispovijesti.
Očekuje se da će se Al Sistanijevu pozivu na marš na Najaf odazvati na tisuće Iračana, a iz Bagdada, Basre, Karbale i drugih šijitskih gradova i mjesta stižu vijesti da su već počele pripreme za odlazak u sveti grad iako je načelnik iračke policije upozorio sunarodnjake da ne idu u Najaf jer bi "mogli dovesti u opasnost svoje živote".
Irački premijer Iyad Allawi izrazio je u ime vlade i iračkog naroda "dobrodošlicu" Al Sistaniju nakon trotjednog izbivanja iz zemlje, "zahvalivši Bogu što je uslišio njihove molitve i podario mu zdravlje", izvijestio je AFP.
Do povratka Al Sistanija dolazi u trenutku kada su američke snage i iračka policija suzili obruč oko boraca Moqtade al Sadra na samo 300 metara od Alijeve džamije, a silovite borbe se nastavljaju.
Američki zrakoplovi pucaju na Stari grad, helikopteri nadlijeću područje sukoba a ulicama odjekuju detonacije tenkovskih granata, kazali su u srijedu svjedoci.
U obruču oko džamije raspoređeno je oko 500 iračkih policajaca a njihov zapovjednik, general Ghalib al Jazaari, izjavio je da su snage Moqtade al Sadra pred predajom.
"Mehdijeva vojska je gotova. Njihovi su sati odbrojani", rekao je.
Iračka policija je i prije tvrdila da su Al Sadrovi borci poraženi, no svjedoci kažu oni i dalje pružaju otpor iako su oslabljeni američkim napadima.
Al Sadrov pomoćnik Mahmoud al Soudani izjavio je za televiziju Al Arabiya da je Mehdijava vojska spremna pregovorati o okončanju sukoba u kojem je ubijeno na stotine ljudi.
"Mi smo spremni odgovoriti na svaki poziv Al Sistanija ili bilo koga drugog da se zaustavi krvoproliće", rekao je. Moqtada al Sadr također je pozvao svoje pristaše na marš prema Najafu.
Na pitanje hoće li američka vojska obustaviti operacije nakon povratka Al Sistanija, američki kontraadmiral Greg Slavonic je odgovorio: "Iračko čelništvo prevodi ove napore... Mi ćemo slijediti onaj smjer akcije za koji se iračko vodstvo odluči".