Bernstein je umro u snu u svojem domu u Ojaiju, u području Santa Barbare, kazala je njegova menadžerka Cathy Mouton. Dodala je da mu se zdravlje pogoršalo u posljednje vrijeme.
Nadareni pijanist, Elmer Bernstein studirao je kompoziciju s Aaronom Coplandom u New Yorku prije nego je otišao u Hollywood 1950., gdje je prvotno smatran revolucionarom u sredini kojom su dominirali brojni skladatelji emigranti iz istočne Europe poput Ericha Korngolda, Miklasa Rosze ili Maxa Steinera.
Bernstein je 14 puta nominiran za Oscara, od čega posljednji put 2002. za glazbu u filmu "Daleko od raja". Jedini Oscar osvojio je 1967. godine za film "Moderna Millie".
Njegovom najpoznatijom glazbom smatra se ona iz filmova "Ptičar iz Alcatraza", "Hawaii" ili pak "Divlji, divlji zapad".
Iako su obojica podrijetlom iz New Yorka, Elmer Bernstein nije bio u srodstvu s dirigentom i skladateljem Leonardom Bernsteinom. Bili su tek prijatelji.