Prvi svjetski rat, koji je odnio 10 milijuna života uz 20 milijuna ranjenih i osakaćenih, počeo je austrougarskom objavom rata Srbiji točno mjesec dana nakon što je Gavrilo Princip, 28. lipnja 1914. u Sarajevo ubio nadvojvodu Franju Ferdinanda, nasljednika austrougarske krune.
U predstojećim danima međusobnim objavama rata Njemačka, Austro-Ugarska, Otomansko carstvo (centralne sile) i Bugarska suprotstavile su se Rusiji, Francuskoj i Velikoj Britaniji (Antanta), kojima se 1915. priključila Italija. Ulaskom u rat Japana i posebice Sjedinjenih Država 1917., sukob poprima svjetski karakter.
Iluzija kratkog i brzog rata raspršila se već u jesen 1914. nakon propasti prvih velikih ofenziva na zapadnoj i istočnoj bojišnici.
Rusija u kolovozu 1914. pokreće ofanzivu na istočnu Prusku i doživljava dva teška poraza, prvo u Tannenbergu, a potom u rujnu na Mazurskim jezerima, nakon čega se povlači na istok sve do 1917., godine kada je u zemlji buknula boljševička revolucija. Te godine, u Brest-Litovsku, Rusija potpisuje primirje i izlazi iz rata.
Bitkom na Marni (rujan 1914.) Francuska zaustavlja njemačko napredovanje prema zapadu čime započinje višegodišnji krvavi okršaj po rovovima tamošnjih bojišta.
Rat se vodi na četiri bojišta: francuskom. ruskom, balkanskom i talijanskom. Italija se, naime, sredinom 1915. kad joj se učinilo da bi mogla zadovoljiti svoje težnje na Jadranu, okreće protiv austrougarskog saveznika i priključuje se drugoj strani.
Saveznici 1915. pokreću pomorsku i kopnenu ofenzivu na Dardanele, a Otomansko carstvo pretrpjelo je težak poraz. U bitkama je bilanca oko 110.000 mrtvih i 150.000 nestalih.
Godine 1916. u samo je dvije bitke izginulo gotovo dva milijuna ljudi, kod Verduna više od 700.000, a britansko-francuska ofenziva na rijeci Sommi odnijet će u 20 tjedana 1.200.000 života.
Godine 1918. saveznici, ojačani Sjedinjenim Državama, nakon druge bitke na Marni zauzimaju sjever Francuske. Slijedi pad Njemačke, dok Austrija, Turska i Bugarska također doživljavaju teške poraze. Rat je definitivno završen 11. studenoga 1918. njemačkom kapitulacijom potpisanom u vlaku u Compiegneu, čime je okončan sukob centralnih sila i sila Antante.
Mirovnim sporazumima izmijenjen je politički zemljovid Europe. Raskomadano je povijesno carstvo Habsburgovaca. Nastaju nove države: Čehoslovačka, Kraljevina SHS, kasnije Jugoslavija, Mađarska i Austrija. Njemačka je izgubila sedminu svoga teritorija i desetinu stanovništva. Poljska je uspostavljena od onih njezinih dijelova što su ih u 18. stoljeću sebi priključile Rusija, Pruska i Austrija. Turska je smanjena na Anadoliju i europski dio s Carigradom, a nekoliko godina kasnije postat će republikom. Nastale su tri baltičke države, Estonija, Litva i Latvija te SSSR.
Veterana Prvog svjetskog rata ostalo je vrlo malo, oko 20 u Francuskoj, Poljskoj i isto toliko u Velikoj Britaniji, a još manje u Njemačkoj. Svi su danas stogodišnjaci.