Zhao je preminuo u 85 godini života. Posljednjih nekoliko dana života Zhao je bio u komi.
Zbog srčanih problema posljednjih je mjesec dana hospitaliziran u bolnici u Pekingu. U utorak je kinesko ministarstvo vanjskih poslova moralo reagirati službeno na glasine o smrti bivšeg šefa Komunističke partije, potvrdivši samo da je hospitaliziran i da mu je stanje "stabilno"
Zhao je obnašao i dužnost kineskog premijera od 1980. do 1987. godine. Nakon krvoprolića na trgu Tiananmen gdje se obratio studentima, Zhao je bio u kućnom pritvoru u kojem je proveo gotovo 15 godina.