Ilham Tohti, bivši profesor ekonomije na pekinškom sveučilištu, osuđen je na kineskom sudu na doživotni zatvor zbog "separatizma" a njegovo je suđenje naišlo na osudu stranih vlada i organizacija za ljudska prava.
Za nagradu Saharov koja se dodjeljuje za "izniman doprinos u borbi za ljudska prava u svijetu" kandidirala ga je skupina Renew Europe.
Ilham Tohti je pripadnik ujgurske etničke skupine koju većinom čine muslimani i uglavnom žive u Xinjiangu, golemoj pokrajini na sjeverozapadu Kine koja je godinama bila poprište atentata a sada je pod čvrstom policijskom kontrolom.
Kina je početkom listopada osudila njegovu nominaciju za nagradu Saharov optuživši Europski parlament da "podupire terorizam".
Tohti je krajem rujna već dobio nagradu Vaclava Havela koju dodjeljuje Vijeće Europe, ustanova zadužena za promicanje demokracije i ljudskih prava.
Ostali kandidati koji su ušli u najuži krug za dodjelu ove nagrade bile su kenijske djevojčice koje se bore protiv sakaćenja genitalija među ženskom djecom i trojica Brazilaca koja su se istaknula u zaštiti manjina i okoliša, među kojima je i indijanski poglavica Raoni, zauzet u zaštiti urođeničkih naroda koji su ugroženi zbog krčenja šuma.