Sencov, oštri kritičar ruske aneksije ukrajinskog poluotoka Krima 2014., proglašen je 2015. godine u Rusiji krivim za planiranje terorističkih djela na Krimu i osuđen na 20 godina zatvora.
Izabravši Sencova za dobitnika nagrade Europska unija "izražava solidarnost s njim i njegovim uvjerenjima" i "tražimo da se odmah oslobodi", rekao je Tajani europarlamentarcima prilikom objave dobitnika nagrade.
Sencovu je na nagradi čestitala i Europska komisija. "Oleg Sencov je pokazao nevjerojatnu hrabrost, odlučnost i nesebičnost tijekom služenja zatvorske kazne i štrajka glađu", rekla je glasnogovornica Komisije Mina Andreeva.
Sencov je štrajkao glađu od svibnja 2018. do 9. listopada, kada je njegov prosvjed prekinut nasilnim hranjenjem.
U priopćenju za medije je Eduard Kukan, član Europske pučke stranke, Sencova nazvao "zatvorenikom savjesti, poštenim i nevinim čovjekom".
Europarlaamentarac Michael Gahler iz EPP-a, glavni glasnogovornik parlamenta za Ukrajinu, Sencova je opisao kao "glas oko 70 drugih nevinih pojedinaca koji pate u neljudskim uvjetima u ruskim zatvorima".
Nagradom europarlamentarci "svjedoče da oni nisu zaboravljeni", dodao je.
"Nadam se da će ova nagrada pomoći Sencovu i svim uhićenim ili osuđenim Ukrajincima iz političkih razloga da se ponovno nađu na slobodi". rekao je čelnik zastupničkog kluba liberala (ALDE) Guy Verhofstadt.
Predsjednik Europskog vijeća Donald Tusk čestitao je Sencovu i i zatražio oslobađanje političkih zatvorenika poput Sencova. "Ponavljam svoj poziv Moskvi da oslobodi Sencova i sve druge političke zatvorenike uhićene nakon ilegalne ruske aneksije Krima", napisao je u poruci na Twitteru.
Nagradu Saharov je Europski parlament ustanovio 1988. i od tada se svake godine dodjeljuje pojedincima i organizacijama koji su dali izvanredan doprinos borbi za ljudska prava u svijetu. Nagrada se sastoji od certifikata i 50 tisuća eura, a bit će dodijeljena u Europskom parlamentu u Strasbourgu na plenarnom zasjedanju 12. prosinca.
Prvi laureat je bio Nelson Mandela, a prošle je godine dodijeljena venezuelanskoj oporbi. Prethodno su je dobile dvije jazitkinje koje su preživjele seksualno ropstvo u Islamskoj državi i saudijski bloger Raif Badawi.