Umro je na Manhattanu, srušio se tijekom partije teniskoga, rekla je supruga Lisa Marie Carlson.
Hijuelos je rođen u New Yorku, a roditelji su mu bili kubanski imigranti. Prvi je roman, 'Naša kuća u posljednjem svijetu' objavio 1983.
Drugi mu je roman 'Kraljevi mamba sviraju ljubavne pjesme', priča o dvojici braće glazbenika rođenih na Kubi koji pedesetih emigriraju u New York i nakratko se proslave nastupom u seriji 'I Love Lucy'. To je djelo adaptirano u holivudski hit 'Kraljeve mamba' iz 1992. s Antoniom Banderasom i Armandom Assanteom u glavnim ulogama.
Hijuelos je izdao i romane '14 sestara Emilia Monteza O'Briena' i 'Božić g. Ivesa', a 2011. objavio je memoare 'Misli bez cigareta'.