Tvrtka Orbital Sciences Corp. planira lansirati 40-metarsku raketu Antares iz novoizgrađene atlantske svemirske baze smještene u NASA-inu centru Wallops na otoku Chincoteague u Virginiji.
Raketa će u orbitu transportirati 3.800 kilograma tešku lažnu kapsulu sličnu letjelici Cygnus koja će debitirati na Antaresovom drugom letu ovog ljeta i prevesti teret na međunarodnu svemirsku stanicu.
Poput druge privatne svemirske američke tvrtke SpaceX iz Kalifornije i Orbital Sciences je izgradila transportni teretni brod u suradnji s NASA-om. SpaceX je nakon testnog leta u dva navrata već prevezao zalihe na svemirsku postaju u okviru ugovora vrijednog 1,6 milijarde dolara.
U dodatku na 288 milijuna dolara vrijedan ugovor s NASA-om za razvoj Antaresa i Cygnusa Orbital je potpisao i 1,9 milijarda dolara vrijedan ugovor o transportu tereta za svemirsku postaju.
Međunarodna svemirska postaja je 100 milijarda dolara vrijedan istraživački laboratorij koji leti na visini od oko 400 kilomatara iznad Zemljine površine. Space X je uspio s američkom vladom potpisati i ugovor o transportu astronauta na postaju.
"Uvjereni smo da će probni let biti uspješan i da će nakon toga uspješni prvi put do svemirske postaje pomoći u našem poslovanju", kaže Frank Culbertson, izvršni potpredsjednik Orbitala i bivši astronaut.
Tvrka je planirala probni let Antaresa još prije godinu dana no do odgode je došlo zbog problema s gradnjom i odobrenjima za svemirski centar u Virginiji. Iz baze u Virginiji NASA je do sada redovito lansirala manje suborbitalne rakete, balone za let na velikim visinama i zrakoplove u znanstvene svrhe. Lansiranje Antaresa bit će lansiranje dosada najveće rakete s toga otoka.
Cilj testne misije je simulirati prijevoz tereta u orbitu na oko 258 kilometara visine što će pokazati sposobnost rakete da poleti i da obavi 'istovar' tereta.
Testna kapsula trebala bi ostati u orbiti oko dva tjedna a nakon toga gravitacija će je početi privlačiti Zemljinoj površini pa bi trebala izgorjeti u atmosferi.
Za razliku od kapsula SpaceX-a, koje se vraćaju na Zemlju netaknute, Cygnus će poput ruskih, europskih i japanskih transportnih letjelica izgorjeti u atmosferi nakon što transportira teret.
Orbital vjeruje da bi Cygnus nakon što se odvoji od međunarodne svemirske postaje mogao ostati u orbiti oko godinu dana i u tom razdoblju služit će kao platforma za znanstvene instrumente i eksperimente.