Ti detektori "njuše" metabolite, organske produkte metabolizma koje tijelo ispušta prilikom disanja, znojenja i mokrenja. Te organske spojeve mogu otkriti i psi, ali je njihovo dresiranje skupo, a životinji i treneru potrebne su česte stanke i izloženi su opasnosti.
"Takav se uređaj može koristiti na terenu bez ikakve laboratorijske pomoći. Može tragati za znakovima života kroz dulje vrijeme", rekao je Paul Thomas s britanskog sveučilišta Loughborough, zaslužan za novi izum.
Uređaj je ispitan tako što je pet dragovoljaca u pet navrata provelo više sati ispod gomile armiranog betona i slomljenog stakla koji su simulirali srušenu zgradu. Detektori su brzo otkrili ugljikov dioksid i amonijak iz ljudskog organizma koji su dospijevali u zrak kroz pukotine ruševina. Aparati su otkrivali i veoma hlapljive organske spojeve poput acetona i izoprena.
Istraživači su utvrdili da razina amonijaka naglo pada ako "žrtve" spavaju, ali još ne mogu protumačiti taj fenomen.
Studiju, prvu o novom uređaju, objavio je britanski Institut za fiziku.