Iza osnutka najstarije organizacije za ljudska prava, danas prepoznatljive po simbolu svjećice koja gori, stoji britanski odvjetnik Peter Benenson. Ogorčen zatvorskom kaznom dvojici Portugalaca koji su nazdravili slobodi tijekom Salazarove diktature napisao je članak "Zaboravljeni zatvorenici".
Objava tog članka 28. svibnja 1961. u britanskom dnevniku The Observer označila je rođenje organizacije Amnesty International (AI), koja je neke metode rada zadržala do danas. Pismima, elektronskom poštom i na druge načine AI obasipa vlade koje zatvaraju pojedince zbog njihovih stajališta, čineći to uporno i dosadno "poput komaraca", objašnjava posebni savjetnik AI Javier Zuniga.
Metoda rada je i "povezati pojedince koji trpe s osobama koje su zabrinute za njihovu sudbinu", dodaje Zuniga i navodi primjer Imen Derviš, Tunišanke uhićene 1998. godine zbog sudjelovanja u mirnome prosvjedu. Zahvaljujući Amnestyju Derviš je zahvalna AI zato što ju je spasio od "najmanje šest ili sedam dana torture, što smatram ekvivalentom za šest godina zatvora".
U 50 godina AI se borio za desetke tisuće zatvorenika i 1977. dobio je Nobelovu nagradu za mir. Posljednjih godina proširio je djelokrug na borbu protiv siromaštva, diskriminacije, borbu za prava žena i na druga područja, što u AI smatraju nužnim jer "padom diktature posao nije završen". No širenjem je Amnesty gubio na učinkovitosti, a danas još ima i konkurenciju u organizacijama poput Human Rights Watcha.
Drugi izazov jest proširiti članstvo na sve države svijeta. Amnesty ima 3 milijuna članova i pristaša u 150 zemalja, no velika većina njih živi u sjevernoj Americi, Europi, Australiji i Novom Zelandu. Širenje članstva bio bi korak prema obnovi njegova identiteta, drži Conor Gearty, odvjetnik specijaliziran za ljudska prava.
U Hrvatskoj AI djeluje od 1993., kada je utemeljen AI Zagreb, a Amnesty International Hrvatske (AIH) osnovan je 1994. Danas ogranci AIH postoje u Zagrebu, Rijeci i Fažani, a čine ga članovi, lokalne skupine i Mreže hitnih akcija. U pripremi je osnivanje novih skupina u drugim gradovima Hrvatske, stoji na internetskim stranicama.