Izbor glavnog tajnika Ujedinjenih naroda ima svoje zakonitosti.
Povelja UN opisuje glavnog tjnika kao "glavnog dužnosnika administracije" Svjetske organizacije, koji također treba Vijeću sigurnosti ukazati na najvažnija pitanja.
Glavni tajnik je istodobno "diplomat, dužnosnik administracije i izvršni direktor i, kao takav, predstavlja utjelovljenje ideala UN i zastupa interese naroda, osobito onih siromašnih i ranjivih među njima", stoji u povelji.
Glavni tajnik UN bira se na mandat od pet godina, koji se može obnoviti. Dosad nitko nije bio na tom položaju više od dva mandata.
Povelja UN predviđa da glavnog tajnika imenuje Opća skupština UN - u kojoj su zastupljene sve zemlje članice - na preporuku 15 članova Vijeća sigurnosti, najmoćnijeg tijela UN. VS UN Općoj skupštini daje samo jedno ime s popisa kandidata za mjesto prvog čovjeka UN.
Odabrani kandidat mora dobiti najmanje devet glasova u Vijeću sigurnosti, a istodobno nijedna od pet zemalja stalnih članica vijeća - Francuska Kina, Rusija, SAD i Velika Britanija - ne smije uložiti veto na njegov izbor.
Vijeće sigurnosti neslužbene ankete počelo je provoditi 1981. kako bi lakše procijenilo razinu potpore pojedinom kandidatu prije službenog izbora., a 1991. uvedeni su listići u bojama kako bi se razlikovale članice s pravom veta od ostalih 10 članova Vijeća sigurnosti.
Od srpnja ove godine članice VS UN imale su četiri ankete, od kojih u prve tri nije bilo razlike među članicama, a četvrta, održana u utorak, razlikovala je zemlje s pravom veta. Predstavnici zemalja članica na listiću su trebali označiti jednu od triju opcija za pojedinog kandidata - "podržavam", "ne podržavam" i "neopredijeljen".
Iako to nije propisano Poveljom UN, glavni tajnik tradicionalno se bira na temelju regionalne rotacije, kako se ne bi ponavljali kandidati iz istih krajeva svijeta.
Općenito je prihvaćeno da pet stalnih članica ne ističe svoje državljane za položaj glavnog tajnika, već se biraju samo kandidati iz malih ili zemalja srednje veličine.
Dosad su šest mandata na toj funkciji obnašali kandidati iz zemalja zapadne Europe, tri mandata iz Afrike te po dva iz Azije i Južne Amerike. Iz istočne Europe još nije bilo glavnih tajnika.
Postoje određene zamjerke sadašnjem načinu izbora glavnog tajnika, ali nijedna inicijativa, uključujući i onu da Vijeće sigurnosti Općoj skupštini UN predlaže dva kandidata, dosad nije dobila dovoljnu potporu da bude provedena u djelo.