Ašura se obilježava u Iraku i drugim zemljama u kojima žive brojnije šijitske zajednice, uključujući Afganistan, Azerbajdžan, Bahrein, Iran, Libanon, Pakistan, Saudijsku Arabiju i Siriju.
Gradski dužnosnici procjenjuju da će se u Kerbali okupiti do dva milijuna hodočasnika. Velike skupine muškaraca obrijanih glava krenule su u četvrtak prema mauzoleju imama Huseina zarezujući si glave noževim ili sabljama u sklopu ceremonije obilježavanja Huseinovog mučeništva.
Poduzete su jake mjere sigurnosti i vojska i policija osiguravaju grad kako bi spriječile napade pobunjenika koji imaju običaj napadati tijekom obilježavanja Ašure. Snage sigurnosti zatvorile su grad za vozila i postavile kontrolne postaje kroz koje prolaze hodočasnici koji dolaze iz drugih gradova. Američke snage također su u pripravnosti kako bi pružile zračnu potporu u slučaju nužde.
"Imamo 8.000 policajaca i vojnika koji su raspoređeni po cijelom gradu", rekao je za Reuters policijski dužnosnik Abdul-Razzaq al-Ta'ee.
Za šijite, muslimansku manjinsku skupinu u odnosu na gotovo 90 posto sunita u svijetu, Ašura je vrhunac oplakivanja smrti unuka proroka Muhameda, imama Huseina. Svake godine oni toga dana, desetog dana muslimanskog mjeseca muharema, često vrlo emotivno proživljavaju smrt imama Huseina, kojega su u Kerbali 680. godine ubile pristaše kalifa Jazida.
Prije 1.300 godina prvog dana muharema vojska kalifa Jazida opkolila je Huseina i njegove sljedbenike u pustinji nedaleko od Kerbale. Husein je ubijen u bitci do koje je došlo deset dana nakon toga jer je odbio obećati odanost Jazidu. Prema tradiciji, Huseinu su ubojice odrubile glavu, a tijelo mu osakatile.
Vjernici u Iraku, ali i drugdje u svijetu gdje žive šijiti, slave taj dan veličajući bol "žrtve" njihova imama.
Hodajući u procesijama, u kojima sudjeluju i djeca, vjernici se na taj najsvetiji dan za šijite, udaraju po prsima ispruženim dlanovima, a lancima po leđima, uz povike: O Husein. Opsjednuti osjećajem krivnje, neki od njih se i bičuju, drugi zarezuju kožu glave sabljama.
Imama Huseina, ubijenog u Kerbali, koji je tako postao sveti grad u Iraku, štuju kao mučenika koji je smrću prinio otkupiteljsku žrtvu za grijehe čovječanstva.
Šijitima je pod režimom svrgnutog predsjednika Sadama Huseina, koji su u Iraku većinsko stanovništvo (od 60 do 65 posto), bilo zabranjeno prakticirati njihovu vjeru uz tradicionalne rituale poput Ašure.