Glazbeno djelo talijanskog skladatelja Claudija Monteverdija (1567-1643) koje se smatra prvom operom standardnog opernog repertoara, praizvedeno je 24. veljače 1607. u uskom krugu ljubitelja muzike u velikoj dvorani kneževske palače "Palazzo Ducale" u Mantovi. Svečana izvedba Orfeja koji je Mantovu proslavio u cijelom svijetu održat će se u subotu u kazalištu Bibiena, najavili su predstavnici grada kulturni događaj sezone.
Claudio Monteverdi bio je posljednji veliki talijanski polifoničar i madrigalist i prvi važan autor vokalnih kompozicija i opernih djela. Rođen 1567. u liječničkoj obitelji u Cremoni, Monteverdi s petnaest godina objavljuje svoju prvu zbirku moteta, koji su, kao i madrigali i canzonette iz tog razdoblja, napisani u strogom polifonom stilu. S dvadeset i tri godine postaje violinist vojvode od Mantove te ga prati na njegovim brojnim putovanjima i upoznaje suvremene struje u europskoj glazbi. Godine 1600., prigodom vjenčanja Marije de Medici i Henrika IV., u Firenci je nazočan premijeri Euridike, opere Jacopa Perija, nove glazbene vrste koja je nastala na firentinskom dvoru. Na poticaj vojvode od Mantove, Monteverdi 1607. sklada operu Priča o Orfeju u kojoj recitative i pjevače prati najveći raspoloživi orkestar. Orfej će postati prva opera standardnog opernog repertoara.
Osim Orfeja Monteverdi je skladao još opere Arianu, Ples nezahvalnica i Andromedu s kojima postiže golem uspjeh širom Italije. U svojim skladbama upotrebljava tremolo i pizzicato u gudačkim instrumentima. Općenito, gudački instrumenti u Monteverdijevim djelima postaju temeljem orkestra koji sve više nalikuje današnjem klasičnom simfonijskom ili opernom orkestru.
Libreto za Orfeja napisao je Alessandro Striggio. Opera u pet činova oživljuje grčki mit o besmrtnoj ljubavi Orfeja i Euridike.