Ngugi je kao adolescent pratio borbu pokreta Mau Mau za nezavisnost Kenije od Britanije, što je poslije bila i tema njegovih djela.
Uhićen je u prosincu 1977. godine i bez optužbe pritvoren u najstrože čuvanom zatvoru, jer su seljaci i radnici izvodili njegovu dramu "Ngaahika Ndeenda" (Oženit ću se kad to budem htio). Tada su vlasti, zbog kritiziranja nejednakosti u kenijskom društvu, sravnile sa zemljom i njegovo kazalište.
Ngugi je otišao u egzil 1982. kad je, dok je boravio u Britaniji, saznao za plan da ga kenijske vlasti uhite, pa čak i ubiju.
U osamdesetima je odbacio engleski, jezik bivšega kolonijalnog gospodara, i otada piše samo na materinjem jeziku gikuyuu.
Prigodom povratka u domovinu, na aerodromu u Nairobiju, Ngugija su pozdravili ministri u vladi predsjednika Mwaija Kibakija koji je 2002. uvjerljivom izbornom pobjedom prekinuo 24-godišnju vladavinu Daniela Arapa Moija.
"Ne osjećam gorčinu niti žudim za osvetom", rekao je taj pisac na konferenciji za novinare nakon dolaska.