Guterres je odabran između osmero kandidata koji su ušli u uži izbor, prema selektivnom postupku koji je tajništvo UN-a nedavno utvrdilo radi popunjavanja čelnih mjesta u UN-ovim agencijama i programima.
Među Guterresovim suparnicima za dužnost visokog povjerenika bili su bivši francuski ministar zdravstva i bivši posebni UN-ov predstavnik na Kosovu Bernard Kouchner, dosadašnji zamjenik visokog povjerenika za izbjeglice Tunižanin Kamel Morjane, Danac Soeren Jenssen-Petersen, posebni predstavnik UN-a na Kosovu i Australac Gareth Evans, bivši ministar vanjskih poslova i predsjednik međunarodne Krizne skupine u Bruxellesu.
Bivši portugalski premijer Guterres koji je i predsjednik Socijalističke internacionale od 1999., zamijenit će na dužnosti UN-ova visokog povjerenika za izbjeglice Nizozemca Ruuda Lubbersa koji je morao otići zbog optužaba za seksualno uznemiravanje jedne svoje suradnice.
Antonio Guterres (56), inženjer elektronike, ostvario je vrlo uspješnu karijeru u Socijalističkoj stranci kojoj je pristupio nakon "Revolucije karanfila" 25. travnja 1974. kojom je svrgnut gotovo polustoljetni autoritarni Salazarov režim.
Portugalski je premijer bio od 1995., a nakon poraza njegove stranke na lokalnim izborima u prosincu 2001. dao je ostavku nakon polovice drugog mandata.