Thwaites, koji je otprilike veličine Floride, predstavlja više od pola metra globalnog potencijala porasta razine mora. Mogao bi destabilizirati susjedne ledenjake koji bi mogli uzrokovati daljnji porast od tri metra.
Kao dio međunarodne suradnje na ledenjaku Thwaites - najveće terenske kampanje ikada provedene na Antarktici - ekipa od 13 američkih i britanskih znanstvenika provela je oko šest tjedana na ledenjaku krajem 2019. i početkom 2020. godine.
Koristeći podvodno robotsko vozilo poznato kao Icefin, podatke o poziciji i senzore, pratili su liniju uzemljenja ledenjaka, gdje led klizi s ledenjaka i susreće se s oceanom po prvi put.
U jednom od radova, koje je vodila znanstvenica Britney Schmidt sa Sveučilišta Cornell, znanstvenici su otkrili da toplija voda ulazi u pukotine i druge otvore poznate kao terase, uzrokujući bočno topljenje od 30 metara ili više godišnje.
"Topla voda ulazi u najslabije dijelove ledenjaka i pogoršava stanje", rekla je Schmidt Reutersu.
"To je vrsta stvari oko koje bismo svi trebali biti jako zabrinuti", rekla je o nalazima koji su naglasili kako klimatske promjene dopiru do izolirane Antarktike.
Rezultati drugog rada, na kojima je Schmidt također radila, pokazali su otapanje oko pet metara godišnje blizu linije uzemljenja ledenjaka - manje od onoga što su najagresivniji modeli stanjivanja ranije predviđali.
Međutim, rekla je da je topljenje još uvijek ozbiljan razlog za zabrinutost.
"Ako primijetimo manje topljenje... to ne mijenja činjenicu da se povlači", kazala je Schmidt.
Znanstvenici su prethodno ovisili o satelitskim slikama kako bi prikazali ponašanje leda, što je otežavalo dobivanje preciznih detalja. Radovi predstavljaju prvi put da je ekipa bila na liniji uzemljenja velikog ledenjaka, gledajući upravo tamo gdje "akcija počinje", rekla je Schmidt.
Ova otkrića pomoći će u razvoju modela klimatskih promjena, rekao je Paul Cutler, programski direktor antarktičkih znanosti pri Nacionalnoj znanstvenoj zakladi. Recenzirao je radove, ali nije bio uključen u istraživanje.
"Ove se stvari sada mogu uzeti u obzir u modelima koji će predvidjeti buduće ponašanje, a to je upravo bio cilj ovog rada", rekao je Cutler.