Ljubitelj šaha, Steinbrueck je upite potencijalnim sponzorima, primjerice njemačkoj pošti i telekomu, uputio na pismima sa zaglavljem ministarstva financija kojemu je bio na čelu u vrijeme velike koalicije između konzervativne vlade kancelarke Angele Merkel i SPD-a.
Šahovska partija između ruskog velemajstora Vladimira Kramnika i računala nazvanog "Deep Fritz" odigrala se u Bonnu 2006., a 65-godišnji Steinbrueck misli da je postupio ispravno.
Za dnevnik Bild, koji je objavio preslike pisama sa zaglavljem ministarstva financija, Steinbrueck je rekao da je postupio "u interesu široke šahovske zajednice" i da "u tome ne vidi ništa skandaloznog".
Uvjeren je da Deutsche Telekom ili Deutsche Post nisu pisma sa zaglavljem doživjeli kao pritisak.
Upitan za komentar glasnogovornik kancelarke Angele Merkel Steffen Seibert rekao je da "se u osnovi pisma sa zaglavljem ministarstava trebaju koristiti za prepisku vezanu uz službene poslove".
Steinbrueck je jedan od trojice SDP-ovih kandidata za premijera na izborima 2013. Druga dvojica su bivši ministar vanjskih poslova Frank-Walter Steinmeier te predsjednik stranke Sigmar Gabriel koji oklijeva zbog niske popularnosti i rođenja novog djeteta.
SDP bi svog kandidata za kancelara trebao imenovati nakon pokrajinskih izbora u Donjoj Saskoj u siječnju, no pritisak je snažan da to bude i ranije.
Steinmeier je prije devet dana oštro napao Merkel dajući naslutiti da je baš on SPD-ov čovjek za premijera. Steinbrueck, koji bi ovaj tjedan trebao predstaviti niz svojih prijedloga financijske politike, uživa potporu dvojice bivših kancelara iz redova SPD-a, Helmuta Schmidta i Gerharda Schroedera. No lijevo krilo stranke njegova gospodarska stajališta drži suviše bliskima centru.
Kao ministar financija 2005-2009, Steinbrueck je borbeno odgovorio na financijsku krizu, a danas SPD podržava politiku kancelarke Merkel oko krize eurozone i zbog toga je teško razlikovati politiku dviju stranaka. K tomu je Merkel, čelnica kršćanskih demokrata (CDU), prihvatila ideje lijevog centra o zatvaranju nuklearnih elektrana kao i prijedlog o minimalnoj plaći.
Nova "velika koalicija" konzervativaca i socijaldemokrata nije isključena iako bi SPD više volio koaliciju formirati sa Zelenima. No te dvije stranke ljevice po anketama dobivaju 40 posto, otprilike kao i Merkel i njezini koalicijski partneri, Slobodni demokrati (FDP).