Davis je osuđen na smrt zbog ubojstva policajca Marka MacPhaila 1989. Međutim, oružje, kao ni fizički dokazi protiv Davisa nikada nisu pronađeni. Žalba njegovih odvjetnika nije prihvaćena premda je sedmero od devet svjedoka koji su Davisa teretili za ubojstvo povuklo dio ili cijelo svjedočanstvo. Nisu pomogli ni iskazi svjedoka koji su tvrdili da je druga osoba priznala ubojstvo. Davis je smrtnu kaznu čekao 20 godina, a pogubljenje smrtonosnom injekcijom već je bilo zakazano tri puta tijekom 2007. i 2008, no sva tri puta je odgođeno.
Njegov zahtjev za pomilovanje podržali su nekadašnji američki predsjednik SAD Jimmy Carter, papa Benedikt XVI, Vijeće Europe, Amnesty International, a peticijom je prikupljeno više od 650.000 potpisa s ciljem da se ukine smrtna kazna. Međutim, Odbor za pomilovanja je odbacio molbu za ukidanje smrtne kazne. Davisov odvjetnik je u posljednji trenutak pokušao ishoditi odgodu pred Vrhovnim sudom, no najviši sud u SAD odbio je zaustaviti izvršenje kazne.
"Smrtna kazna se ne bi trebala provesti kada nije potpuno sigurno da je optuženi kriv. Odbor za pomilovanje ovog puta to pravilo nije poštovao," kazao je Davisov odvjetnik Brian Kammer.
Smrtna kazna postoji u 37 od 50 američkih saveznih država i izriče se najčešće za ubojstva, otmice i slična teška kaznena djela koja rezultiraju smrću jedne ili više osoba. Do sada je u SAD smrtna kazna izvršena nad više od 800 osuđenika, a od toga je u Teksasu izvršeno gotovo 300 pogubljenja.