"Otvoren sam za alternativne ideje o našoj budućoj strategiji i taktici u Iraku, ali i sasvim siguran u jedno - razvoj događaja u Iraku u sljedećoj godini ili dvije oblikovat će cijeli Bliski istok i uveliko utjecati na globalnu geopolitiku na dulje razdoblje", rekao je Gates, direktor CIA-e 90-ih godina.
Smjer koji SAD odabere u Iraku, po njegovim će riječima, odlučiti hoće li Amerikanci i irački narod, kao i sljedeći predsjednik SAD-a, biti "suočeni sa sporim ali stalnim napretkom u Iraku i regiji ili realnom opasnošću i mogućnošću regionalnog ratnog požara".
"Moramo raditi zajedno na razvoju strategije koja neće ostaviti Irak u kaosu i koja će zaštiti naše dugoročne interese i nade za regiju", kazao je Gates u uvodnoj riječi saslušanja koje bi trebalo trajati nekoliko sati.
Gatesa (63), dekana Sveučilišta A&M u Teksasu, predsjednik George W. Bush imenovao je nasljednikom Donalda Rumsfelda 8. studenoga, dan nakon poraza republikanaca na kongresnim izborima koji je u najvećoj mjeri pripisan protivljenju birača ratu u Iraku. Rumsfeld je toga dana podnio ostavku.
Do imenovanja za novog ministra obrane, Gates je bio član dvostranačke Studijske skupine za Irak pod vodstvom bivšeg državnog tajnika Jamesa Bakera, koja će u srijedu objaviti svoje preporuke za buduću američku strategiju u Iraku.
Predsjedajući senatskog Odbora za oružane snage, republikanac John Warner kazao je da predsjednik Bush ima "moralnu obvezu" prema američkim vojnicima u Iraku i njihovim obiteljima da se prije konačne odluke o tim važnim preporukama konzultira s demokratskim vodstvom novog saziva Kongresa.
On je također upozorio Gatesa da preuzima jednu od najvažnijih dužnosti u zemlji koja je u ratu i pozvao ga da bude "neustrašiv u davanju savjeta predsjedniku".
Demokratski senator Carl Levine, koji u novom sazivu treba postati predsjednik Odbora, kazao je da "se situacija u Iraku stalno pogoršava, umjesto da ide na bolje", ta da Gatesa, ako bude potvrđen, očekuje "ogroman izazov skupljanja fragmenata jedne razbijene politike i pogrešnih prioriteta u zadnjih nekoliko godina".
Gatesa je prije odlaska na saslušanje u Senat, primio predsjednik Bush koji je rekao da očekuje da bude "ubrzo potvrđen kako bi mogao položiti prisegu i prihvatiti se posla".
Predstavnici obiju stranaka već su ranije izrazili podršku Gatesu, pa se očekuje da će Senat glatko potvrditi njegovo imenovanje, osim ako u ispitivanju pred Odborom ne iskrsne nešto nepredviđeno.