Blag u nastupu i govoru ali oštrouman, Gates (63) je na mnogo načina antiteza Donaldu Rumsfeldu, tvrdokornom i naglom čelnika kojeg treba zamijeniti. Gates, koji je privatno kritizirao neuspjeh administracije da provede vojne i civilne planove u Iraku, u posljednjih je šest mjeseci raspravljao o novim pristupima ratu u Iraku kao član dvostranačke studijske skupine koju vode bivši državni tajnik James Baker i Lee Hamilton.
Izvješće te skupine očekuje se s velikim interesom unutar Bushove administracije ali i novog demokratskog Kongresa, kao polazište za promjenu politike odnosno skiciranje izlazne strategije iz rata u Iraku, koju su Amerikanci zatražili na proteklim izborima glasujući za oporbene demokrate.
Gates je radio u Središnjoj obavještajnoj agenciji (CIA) više od 20 godina kao analitičar za SSSR, a direktor CIA-e bio je od 1991. do 1993., u vrijeme predsjednika Georga Busha starijeg i operacije "Pustinjska oluja" u Iraku. Prije toga bio je zamjenik savjetnika za nacionalnu sigurnost.
Gates, koji je trenutačno rektor Sveučilišta Teksas A&M, godine 2004. kritizirao je odbijanje administracije da pregovara s Iranom, upozoravajući na štetnost takvog pristupa za američke interese.
"To je znak da će biti uloženi veliki napori kako bi se izbjegle konfrontacije oko pitanja nacionalne sigurnosti", izjavio je za NYT Dov Zakhein, visoki dužnosnik Pentagona do 2004. Gatesa je opisao kao "pragmatičara i realista", koji neće stršiti i privlačiti munje kao "gromobran", sugerirajući da je tako bilo s Rumsfeldom.
Zbignew Brzezinski, savjetnik za nacionalnu sigurnost u vrijeme predsjednika Jimmya Cartera, izjavio je kako se nada da će imenovanje Gatesa značiti "veliku korekciju u američkoj politici prema Bliskom istoku".
"Nisam očekivao da ću se vratiti u vladu. Moj najdraži posao je ovaj sadašnji rektora sveučilišta. Međutim, zemlja je u ratu, u Afganistanu i u Iraku. Širom svijeta borimo se protiv terorizma. Sučeljavamo se s ozbiljnim izazovima", rekao je Gates na konferenciji za tisak u Bijeloj kući.
Paul Pillar, profesor na Sveučilištu Georgetown, također bivši američki obavještajac, smatra kako je Gates "vješt igrač" i da će u Pentagonu vjerojatno inicirati mnoge promjene.
"On za sebe misli da je čovjek koji zna kako 'protresti stvari'. Ako Senat potvrdi njegov izbor, Gates će u prvim mjesecima svog mandata u Pentagonu vjerojatno osnovati 50-ak radnih skupina koje će analizirati stanje i objaviti smjernice o tome kako se stvari mogu bolje obaviti", izjavio je Pillar za VOA.
Čelnik senatskog Odbora za oružane snage John Warner najavio je kako bi Senat mogao potvrditi imenovanje Roberta Gatesa u idućih nekoliko tjedana. Budući da su demokrati tražili ostavku Rumsfelda, očekuje se da oni neće blokirati nominaciju Roberta Gatesa.