"Bilo je slučajeva kada je zbog sudara s raznim predmetima došlo do oštećenja ili potpunog uništenja sondi ili dijelova opreme na satelitima", kaže Walter Flury, stručnjak ESA-e za svemirski otpad koji surađuje s operativnim centrom u Darmstadtu u Njemačkoj.
On kaže da je do kraja 2003. godine katalogizirano oko 10.000 objekata u Zemljinoj orbiti. Od tog broja 7 posto čine operativne letjelice, 22 posto su sateliti i sonde koje više ne rade a 17 posto su ostaci potisnih raketa kojima su letjelice dopremljene u orbitu. Preostalih 54 posto su razni "objekti vezani za misije", odnosno dijelovi letjelica namjerno odbačeni u svemir ili komadi alata koje je posada nenamjerno ispustila. Pretpostavlja se da osim tih 10.000 predmeta oko Zemlje kruži i skoro 500.000 otpadaka većih od jednog centimetra.
Najveću opasnost predstavljaju predmeti od jednog do 10 centimetara veličine jer su premali da bi ih se otkrilo radarom a imaju dovoljno kinetičke energije da nanesu ozbiljna oštećenja. Posebni "štitovi" na svemirskim letjelicama i satelitima zasad mogu ponuditi samo zaštitu od predmeta velikih do jednog centimetra.
Vjetrobranska stakla na space shuttleu u niz su navrata oštetili komadići oguljene boje veličine 0.3 milimetra, koji su udarili u letjelicu brzinom od 14.400 kilometara na sat. Najbrži komadi otpada imaju brzinu od oko 50.000 kilometara na sat, što je 17 puta brže od metka ispaljenog iz automatskog oružja, naglašavaju stručnjaci ESA-e.
U vrijeme pokretanja svemirskih programa krajem 50-ih godina nije se razmišljalo o ovom problemu a danas američki i europski stručnjaci surađuju i svakodnevno izdaju priopćenja o mogućim "bliskim susretima" operativnih letjelica i komada otpada.
Od 2002. godine Odbor za međuagencijsku koordinaciju odbacivanja otpada (IADC) koji okuplja svemirske agencije iz Kine, Francuske, Njemačke, Indije, Italije, Japana, Ukrajine, Velike Britanije i SAD, izdaje uputstva o tome da se sav otpad koji nastaje u "svemirskom prometu", pokuša usmjeriti u posebnu orbitu kako ne bi predstavljao opasnost za daljnje letove i istraživanja.