Riječ Janjaweed u kolokvijalnom arapskom jeziku znači "muškarac s pištoljem na konju". Pripadnici Janjaweeda većinom su pripadnici nomadskih "arapskih" plemena, koji su već dugo vremena u sukobu s darfourskim "afričkim" poljoprivrednicima, koji su tamne kože. Oznake "Arapi" i "Afrikanci" često vode na krivi put, što odaje kompleksnost etničke povijesti ove regije, međutim zbog lakšeg razumijevanja situacije većina medija koristi te termine.
Janjaweedi su nasljednici nekadašnjih plemenskih arapskih milicija Murahilina (doslovce "nomadi).
Sve do prošle godine, sukobi između dviju skupina uglavnom su izbijali zbog problema ograničenih resursa vode i zemlje. Termin "Janjaweed" ustvari je godinama bio sinonim za bandite, budući da su ti borci, uglavnom na konjima i devama, poznati po tome da upadaju na gospodarstva ne-arapa i kradu stoku.
Janjaweedi su prošle godine postali puno agresivniji, nakon što su dvije ne-arapske skupine, Sudanska oslobodilačka vojska i Pokret za pravdu i ravnopravnost, digli ustanak protiv sudanske vlade.
U odgovoru na taj ustanak, pripadnici Janjaweeda počeli su pljačkati gradove i sela nastanjene većinom pripadnicima afričkih plemena- Zaghawa, Masalit i Fur.
Ovaj sukob na zapadu zemlje, podsjetimo, nema veze s 21-ogodišnjim građanskim ratom u kojem su se sukobljavali musliman i kršćani u južnom dijelu Sudana.
I žrtve i međunarodni promatrači slažu se da Janjaweedi više nisu nekadašnja borbena skupina, već dobro obučena borbena sila koja uživa i otvorenu pomoć sudanske vlade.
U svom prošlomjesečnom svjedočenju pred odborom za vanjske odnose američkog Senata, djelatnik organizacije za obranu ljudskih prava Human Rights Watch kazao je da sudanska vojska otvoreno regrutira muškarce arapskog porijekla, koji posjeduju konje, te im obećava pušku i mjesečnu plaću u iznosu od 116 američkih dolara ako se pridruže Janjaweedima.
Postoje brojna izvješća o suradnji sudanskih vlasti i Janjaweeda. Prema tim izvještajima, prije napada Janjaweeda dolazi do zračnih napda sudanskih zrakoplovnih snaga, zapovjednici Janjaweeda žive u vladinim garnizonima, a pripadnici Janjaweeda često nose i iste unforme kao i pripadnici sudanske vojske.
Sudanska vlada više je puta oštro opovrgla navode o svojoj suradnji s Janjaweedima.
Humanitarni djelatnici su nakon razgovora s izbjeglicama iz Darfoura izvijestili i da zapovjednici Janjaweeda koriste rasizam kao svoju geslo, te ohrabruju svoje pripadnike da siluju tamnopute seljane.
Procjenjuje se da je do ljeta ove godine u Darfouru ubijeno između 10 i 30.000 ljudi, a milijun ljudi, većinom ne-arapa, protjerano je iz svojih kuća.
Vijeće sigurnosti UN-a dalo je vladi u Kartumu potkraj srpnja rok od 30 dana da razoruža arapske paravojne snage.