Rehnquist je umro od komplikacija raka štitnjače u bolnici u Arlingtonu, Virginiji, a uz njega je do posljednjeg trenutka bilo njegovo troje djece.
Njegova bolest objavljena je 25. listopada 2004., tjedan dana prije predsjedničkih izbora.
Rehnquist je bio dužnosnik u ministarstvu pravosuđa u vrijeme predsjednika Richarda Nixona koji ga je nominirao za Vrhovni sud. Rehnquist se pridružio sudu u siječnju 1972. Bivši predsjednik Ronald Reagan ga je unaprijedio pa je u rujnu 1986. postao 16. predsjednik Vrhovnog suda u povijesti SAD-a.