Na taj otok od samo 20 kilometara četvornih, koji je bliži sjevernoafričkoj obali nego ostatku Sicilije, stiglo je 4.000 afričkih iseljenika u prvih šest mjeseci 2013., što je triput više nego u istom razdoblju lani.
Lampedusa je najbliži put do Europe, samo 138 kilometara od Tunisa, dok je Sicilija udaljena 215 kilometara.
U nemirnoj 2011., na taj se otočić iskrcalo 47.650 migranata, od kojih je polovica bila iz subsaharske Afrike. Većinom su to bili ratni izbjeglice iz Etiopije i Somalije koji su se sklonili u Libiji pa su i odande bježali kada je izbila pobuna protiv diktatora Moamera Gadafija. Druga polovica bila je iz Tunisa, prve arapske zemlje koja je ustankom protiv autokrata pokrenula val pobuna zvanih Arapsko proljeće.
Većina tih useljenika stizala je na bijednim plovilima, starim ribarskim brodicama ili čak prenatrpanim gumenim čamcima, nakon višednevne plovidbe, često bez hrane i vode.
Za useljenike je taj otok sa samo 4.500 ljudi koji žive uglavnom od ribarstva i turizma i ne nudi nikakvu perspektivu, bio simbol talijanskog, pa dakle europskog kopna.
Iseljenici iz Afrike stižu u nadi da će u Italiji predati zahtjev za azil ili se provući kroz mrežu vlasti, pronaći posao na crno i početi novi život ili pobjeći u neku drugu europsku zemlju.
Lampedusa je nekad imala vlastiti centar koji je razmatrao zahtjeve za azilom. Vraćao je u domovinu one koji nisu ispunjavali kriterije za odobrenje azila ili ih pak slao u izbjegličke centre.
Danas na tom otoku postoji samo centar za prvi prihvat sa samo 250 kreveta. Stoga danas otočke vlasti ilegalne useljenike prebacuju trajektom prema drugim izbjegličkim centrima gdje su smješteni dok se ne razmotre njihovi zahtjevi.
S novim vladama u Libiji i Tunisu talijanske su vlasti potpisale sporazum o boljoj borbi protiv ilegalne imigracije. Opskrbile su te dvije vlade patrolnim čamcima za nadzor obala, a organiziraju i uvježbavanje njihovih obalnih straža.
Činjenica je da je 2012. broj migranata pao i da je 13.200 osoba stiglo na talijanske obale, prema podacima Visokog povjereništva UN-a za izbjeglice. No u 2013. priljev je opet porastao i u "Italiju je stiglo 25.000 migranata i izbjeglica", rekao je ministar unutarnjih poslova Angelino Alfano.
UNHCR je u šest mjeseci 2013., pobrojao 40 smrti ili nestanaka migranata u pokušaju prelaska Sredozemlja od sjevernoafričke obale do Italije. U 2012. bilo je 500 žrtava, a 20.000 u zadnjih 25 godina.
Papa Franjo je 8. srpnja posjetio Lampedusu koju je odabrao za svoje prvo putovanje u Italiji. I tada kao i u petak osudio je "ravnodušnost" svijeta prema sudbini onih koji su "bijegom od ropstva i gladi tražeći slobodu pronašli smrt kao što se jučer dogodilo u Lampedusi".
Talijanske vlasti zatražile su pomoć Europske unije, napose za nadzor granica i za pomoć u borbi protiv organiziranog kriminala trgovine ljudima.