Odrastao u Scrantonu, Pennsylvania, u obitelji koja je pripadala američkom srednjem sloju kao svaki prosječni američki dječak u mladosti se bavio američkim nogometom. Patio je od mucanja koje je sam prevladao uporno vježbajući čitanje dugih odlomaka poezije pred ogledalom.
Imao je svega 29 godina kada je izabran za senatora iz Delawarea 1972. i tako je postao peti najmlađi senator u američkoj povijesti. Do tada mu je jedino političko iskustvo bilo dvije godine služenja kao vijećnika u okrugu u kojem je živio.
Nekoliko tjedana nakon izbora u Senat proživio je jednu od najvećih životnih tragedija - supruga Neilia i trogodišnja kći poginule su a dvojica sinova ozlijeđena su u prometnoj nezgodi kada je obitelj išla u kupnju Božićnog drvca.
Pet godina kasnije ponovno se oženio - za Jill Jacobs s kojom ima jedno dijete.
Svoj mandat u Senatu odradio je putujući svakodnevno iz Delawarea u 2,5 sata udaljeni Washington kako bi mogao provesti što više vremena uz sinove.
Dva puta se neuspješno natjecao na predsjedničkim izborima.
Za razliku od opreznijeg Obame Biden je izravniji i opušteniji pa se njegov tim morao u nekoliko navrata mučiti da ublaži posljedice njegovih gafova poput psovke izrečene pred uključenim mikrofonom u Bijeloj kući.
Biden je tijekom mandata u Senatu bio član vanjskopolitičkog odbora, a neko vrijeme i njegov predsjednik, i bavio se nizom pitanja od odnosa sa Sovjetskom Rusijom, kontrole naoružanja do rata u BiH, područja na kojem je bio vrlo angažiran. Kao senator glasao je za invaziju na Irak no kasnije je kazao kako žali zbog podignute ruke za taj prijedlog bivšeg predsjednika Georgea W. Busha.
Za razliku od nekih američkih potpredsjednika koji mandat provedu bez stvarne veze s predsjednikom Biden je tijekom prvog Obamina mandata postao jedan od njegovih najbližih suradnika.
Biden je prvi katolik na mjestu američkog potpredsjednika a zbog svog zalaganja za pravo žena na pobačaj bio je predmet kritika američke Katoličke crkve.