Vesna Pusić rođena je 25. ožujka 1953. u Zagrebu. Na zagrebačkom Filozofskom fakultetu diplomirala je sociologiju 1976., gdje 1984. stječe i naslov doktora znanosti. Nakon završena studija dvije godine provodi na Institutu za sociologiju u Ljubljani i radi na istraživanju o industrijskoj demokraciji u 12 europskih zemalja. Od 1988. redoviti je profesor na fakultetu, a danas predaje sociologiju politike. Bila je pročelnica odsjeka za sociologiju FF-a od 1992. do 1994. U sveučilišnoj karijeri vodila je ili sudjelovala u brojnim istraživačkim projektima.
Devedesetih je godina jedna od osnivača te direktorica Erazmus Gilde, nevladina, nestranačkog projekta za promicanje kulture demokracije. U sklopu projekta izdaje časopis Erasmus, uglavnom usmjeren na različite vidove tranzicije u Hrvatskoj te ostalim istočnoeuropskim zemljama.
Kao sveučilišni profesor boravila je na nekoliko sveučilišta u SAD-u te drugim akademskim, znanstvenim i srodnim ustanovama na kojima je održala niz predavanja, a objavila je i više od 50 znanstvenih članaka u domaćim i međunarodnim stručnim časopisima.
Vesna Pusić se rano zanimala za društveni aktivizam i politiku pa je potkraj 70-ih godina bila jedna od sedam žena koje su inicirale i organizirale prvu feminističku grupu u Jugoslaviji nakon Drugoga svjetskog rata pod nazivom "Žena i društvo". Uoči višestranačkih izbora bila je potpisnica peticije za stvaranje Koalicije narodnog sporazuma, a u listopadu 1990. jedna od osnivačica HNS-a. Bila je to prva i jedina stranka u koju se učlanila. Na parlamentarnim izborima 2000. ulazi u Hrvatski sabor, a iste je godine u travnju izabrana za predsjednicu HNS-a.
Na izborima 2003. ponovo je izabrana za zastupnicu te za potpredsjednicu Sabora, a godinu poslije HNS-ovo članstvo ponovno je bira za predsjednicu. Za njezina dva mandata (2000. - 2008.) HNS je postao treća stranka u Hrvatskom saboru i u Hrvatskoj, a pod njezinim vodstvom HNS se ujedinio s Librom 2005. u Hrvatsku narodnu stranku - liberalne demokrate.
Osim što je bila predsjednica nacionalnog odbora za praćenje pregovora o pristupanju Hrvatske Europskoj uniji te predsjednica Kluba zastupnika HNS-a u Hrvatskom saboru, dvaput je birana za potpredsjednicu Europske liberalno-demokratske i reformističke stranke.